School is een gevangenis — en schadelijk voor onze kinderen

ouders sturen hun kinderen met de beste bedoelingen naar school, in de overtuiging dat ze dat nodig hebben om productieve en gelukkige volwassenen te worden. Velen hebben twijfels over hoe goed scholen presteren, maar de conventionele wijsheid is dat deze problemen kunnen worden opgelost met meer geld, betere leraren, meer uitdagende curricula en/of strengere tests.

maar wat als het echte probleem de school zelf is? Het is jammer dat een van onze meest gekoesterde instellingen van nature onze kinderen en onze samenleving in de steek laat.

School is een plaats waar kinderen gedwongen worden te zijn en waar hun vrijheid sterk beperkt is-veel beperkter dan de meeste volwassenen op hun werkplek zouden tolereren. In de afgelopen decennia hebben we onze kinderen gedwongen om steeds meer tijd door te brengen in dit soort setting, en er is sterk bewijs (samengevat in mijn recente boek) dat dit ernstige psychologische schade aan velen van hen veroorzaakt. Bovendien, hoe meer wetenschappers hebben geleerd over hoe kinderen van nature leren, hoe meer we zijn gaan beseffen dat kinderen het meest diep en volledig leren, en met het grootste enthousiasme, in omstandigheden die bijna tegengesteld zijn aan die van school.

de leerplicht is al generaties lang een vast onderdeel van onze cultuur. Het is vandaag de dag moeilijk voor de meeste mensen om zelfs maar voor te stellen hoe kinderen zouden leren wat ze moeten leren voor succes in onze cultuur zonder dat. President Obama en minister van Onderwijs Arne Duncan zijn zo gecharmeerd van het onderwijs dat ze willen nog langere schooldagen en schooljaren. De meeste mensen gaan ervan uit dat het basisontwerp van scholen, zoals we ze vandaag kennen, voortkwam uit wetenschappelijk bewijs over hoe kinderen het beste leren. Maar in feite is niets minder waar.

scholen zoals we ze nu kennen zijn een product van de geschiedenis, niet van onderzoek naar hoe kinderen leren. De blauwdruk die nog steeds wordt gebruikt voor de scholen van vandaag werd ontwikkeld tijdens de Protestantse Reformatie, toen scholen werden opgericht om kinderen te leren de Bijbel te lezen, de Schrift te geloven zonder het in vraag te stellen, en gezagsdragers te gehoorzamen zonder hen in vraag te stellen. De vroege oprichters van scholen waren hier heel duidelijk over in hun geschriften. Het idee dat scholen plaatsen zouden kunnen zijn voor het voeden van kritisch denken, creativiteit, zelf-initiatief of het vermogen om te leren op eigen — de soorten vaardigheden die het meest nodig zijn voor succes in de huidige economie — was het verste ding uit hun gedachten. Voor hen was eigenzinnigheid zondigheid, om uit kinderen geboord of geslagen te worden, niet aangemoedigd.

toen de scholen door de staat werden overgenomen en verplicht werden gesteld, en gericht waren op seculiere doeleinden, bleven de basisstructuur en-methoden van het onderwijs ongewijzigd. Latere pogingen tot hervorming zijn mislukt omdat, hoewel ze wat met de structuur hebben geknutseld, ze de basis blauwdruk niet hebben veranderd. De top-down, teach-and-test methode, waarin leren wordt gemotiveerd door een systeem van beloningen en straffen in plaats van door nieuwsgierigheid of door een echt, gevoeld verlangen om te weten, is goed ontworpen voor indoctrinatie en gehoorzaamheid training, maar niet veel anders. Het is geen wonder dat veel van ‘ s werelds grootste ondernemers en vernieuwers ofwel de school vroeg verlaten (zoals Thomas Edison), of zei dat ze haatte school en geleerd ondanks het, niet vanwege het (zoals Albert Einstein).

het is geen wonder dat vandaag de dag zelfs de “beste studenten” (misschien vooral hen) vaak melden dat ze “opgebrand” zijn door het schoolproces. Een recente topstudent, die aan een krantenverslaggever uitlegt waarom hij de universiteit uitstelde, zei het zo: “Ik was bezig met het goed doen en heb de laatste twee jaar niet veel geslapen. Ik zou elke avond vijf of zes uur huiswerk hebben. Het laatste wat ik wilde was meer school.”

de meeste studenten — of het nu A-studenten, C-studenten of falende studenten zijn-hebben hun zin om te leren verloren tegen de tijd dat ze de middelbare school of de middelbare school bereiken. In een recent onderzoek, Mihaly Czikszentmihalyl en Jeremy Hunter uitgerust meer dan 800 zesde tot en met 12e klassers, van 33 verschillende scholen in het hele land, met speciale polshorloges die een signaal op willekeurige tijdstippen van de dag. Telkens wanneer het signaal verscheen, moesten ze een vragenlijst invullen om aan te geven waar ze waren, wat ze aan het doen waren en hoe gelukkig of ongelukkig ze waren op het moment. De laagste niveaus van geluk, veruit, vonden plaats toen ze op school en de hoogste niveaus vonden plaats toen ze van school waren spelen of praten met vrienden. Op school waren ze vaak verveeld, angstig of beide. Andere onderzoekers hebben aangetoond dat, met elke opeenvolgende rang, studenten ontwikkelen steeds negatieve houding ten opzichte van de onderwerpen onderwezen, met name wiskunde en wetenschap.

als samenleving hebben we de neiging om dergelijke bevindingen af te nemen. Het verbaast ons niet dat leren onplezierig is. We zien het als slecht smakend medicijn, moeilijk te slikken, maar op de lange termijn goed voor kinderen. Sommige mensen denken zelfs dat de onaangenaamheden van school goed zijn voor kinderen, dus ze zullen leren om onaangenaamheden te tolereren, omdat het leven na school onaangenaam is. Misschien komt deze trieste kijk op het leven voort uit het onderwijs. Natuurlijk heeft het leven zijn ups en downs, op volwassen leeftijd en in de kindertijd. Maar er zijn tal van mogelijkheden om te leren om onaangenaamheden te tolereren zonder onaangename scholing toe te voegen aan de mix. Onderzoek heeft aangetoond dat mensen van alle leeftijden het beste leren als ze zelf gemotiveerd zijn, vragen nastreven die hun eigen echte vragen zijn, en doelen die hun eigen real-life doelen zijn. In dergelijke omstandigheden is leren meestal vreugdevol.

* * *

ik heb een groot deel van mijn onderzoeksloopbaan besteed aan het bestuderen van hoe kinderen leren. Kinderen komen in de wereld prachtig ontworpen om hun eigen onderwijs te sturen. Ze zijn begiftigd door de natuur met krachtige educatieve instincten, waaronder nieuwsgierigheid, speelsheid, gezelligheid, aandacht voor de activiteiten om hen heen, verlangen om op te groeien en verlangen om te doen wat oudere kinderen en volwassenen kunnen doen.

het bewijs voor dit alles wat van toepassing is op kleine kinderen ligt voor de ogen van iedereen die een kind heeft zien opgroeien vanaf de geboorte tot de schoolgaande leeftijd. Door hun eigen inspanningen leren kinderen lopen, rennen, springen en klimmen. Ze leren vanaf nul hun moedertaal, en daarmee leren ze om hun wil te doen gelden, te argumenteren, te amuseren, te ergeren, bevriend te raken, te charmeren en vragen te stellen. Door vragen te stellen en te verkennen, verwerven ze een enorme hoeveelheid kennis over de fysieke en sociale wereld om hen heen, en in hun spel oefenen ze vaardigheden die hun fysieke, intellectuele, sociale en emotionele ontwikkeling bevorderen. Ze doen dit allemaal voordat iemand, op een systematische manier, hen iets probeert te leren.

deze verbazingwekkende drive en leercapaciteit schakelt zichzelf niet uit wanneer kinderen 5 of 6 worden. We zetten het uit met ons dwangsysteem van scholing. De grootste, meest duurzame les van ons onderwijssysteem is dat leren werk is, waar mogelijk te vermijden.

de focus van mijn eigen onderzoek lag op het leren bij kinderen die “schoolleeftijd hebben,” maar die niet naar school worden gestuurd, of niet naar school, zoals gewoonlijk wordt begrepen. Ik heb onderzocht hoe kinderen leren in culturen die geen scholen hebben, vooral jager-verzamelaars culturen, het soort culturen waarin onze soort evolueerde. Ik heb ook leren in onze cultuur bestudeerd door kinderen die vertrouwd worden om de leiding te nemen over hun eigen onderwijs en worden voorzien van de mogelijkheid en middelen om zichzelf te onderwijzen. In deze omgevingen blijven de natuurlijke nieuwsgierigheid en leerlust van kinderen tot in de kindertijd en adolescentie en tot in de volwassenheid bestaan.

een andere onderzoeker die de kracht van zelfgestuurd leren heeft gedocumenteerd is Sugata Mitra. Hij zette buitencomputers op in zeer arme wijken in India, waar de meeste kinderen niet naar school gingen en velen analfabeet waren. Overal waar hij zo ‘ n computer plaatste, kwamen tientallen kinderen bijeen en, zonder hulp van volwassenen, kwamen ze erachter hoe ze hem moesten gebruiken. Degenen die niet konden lezen begonnen dit te doen door interactie met de computer en met andere kinderen eromheen. De computers gaven de kinderen toegang tot de kennis van de hele wereld — in een afgelegen dorp leerden kinderen die voorheen niets wisten over micro-organismen over bacteriën en virussen door hun interacties met de computer en begonnen deze nieuwe kennis op de juiste manier te gebruiken in gesprekken.Mitra ‘ s experimenten illustreren hoe drie kernaspecten van de menselijke natuur — nieuwsgierigheid, speelsheid en gezelligheid — prachtig kunnen worden gecombineerd om het doel van het onderwijs te dienen. Nieuwsgierigheid trok de kinderen naar de computer en motiveerde hen om het te verkennen; speelsheid motiveerde hen om veel computervaardigheden te oefenen; en gezelligheid liet het leren van elk kind zich als een lopend vuurtje verspreiden naar tientallen andere kinderen.

* * *

in onze cultuur van vandaag zijn er vele routes waar kinderen hun natuurlijke drijfveren en instincten kunnen toepassen om alles te leren wat ze moeten weten voor een succesvolle volwassenheid. Meer dan 2 miljoen kinderen in de Verenigde Staten baseren hun onderwijs nu thuis en in de grotere gemeenschap in plaats van op school, en een steeds groter deel van hun gezinnen heeft afgedankt set curriculaire benaderingen ten gunste van self-directed leren. Deze ouders geven geen lessen of tests, maar zorgen voor een thuisomgeving die het leren vergemakkelijkt, en ze helpen hun kinderen te verbinden met gemeenschapsactiviteiten waaruit ze leren. Sommige van deze gezinnen begonnen deze aanpak lang geleden en hebben volwassen kinderen die nu bloeien in het hoger onderwijs en carrières.

mijn collega Gina Riley en ik hebben onlangs 232 van dergelijke families ondervraagd. Volgens de rapporten van deze families liggen de belangrijkste voordelen van deze aanpak in de voortdurende nieuwsgierigheid, creativiteit en leerlust van de kinderen, en in de vrijheid en harmonie die de hele familie ervaart wanneer ze worden bevrijd van de druk en schema’ s van school en de last van het manipuleren van kinderen tot het maken van huiswerk dat hen niet interesseert. Zoals een ouder het zei: “ons leven is in wezen stressvrij … we hebben een zeer nauwe relatie gebouwd op liefde, wederzijds vertrouwen en wederzijds respect.”Ze ging verder met schrijven: “Als opvoeder zie ik dat mijn dochter geweldige kritische denkvaardigheden heeft die veel van mijn volwassen studenten missen … mijn dochter leeft en leert in de echte wereld en houdt ervan. Wat kan ik nog meer vragen?”

Riley en ik zijn momenteel bezig met het afronden van een studie onder ongeveer 80 volwassenen die zelf op deze zelfgerichte manier thuis werden geschoold toen ze de schoolleeftijd hadden bereikt.”De volledige resultaten zijn nog niet binnen, maar het is duidelijk dat degenen die deze aanpak hebben gevolgd uit verschillende sociaaleconomische achtergronden kwamen en als geheel zeer succesvol zijn doorgegaan naar de volwassenheid.

naarmate de zelfgerichte aanpak van thuisonderwijs in populariteit is toegenomen, zijn er steeds meer centra en netwerken ontstaan die middelen, sociale contacten en extra onderwijsmogelijkheden bieden voor kinderen en gezinnen die deze aanpak volgen (vele zijn vermeld op een nieuwe compendium-website, AlternativesToSchool.com). met deze-samen met bibliotheken en andere communautaire middelen die altijd beschikbaar zijn geweest en, natuurlijk, het Internet-de educatieve mogelijkheden zijn grenzeloos.

maar niet elk gezin heeft de middelen of de wens om het zelfsturend onderwijs van kinderen thuis te vergemakkelijken. Voor velen is een betere optie een zogenaamde democratische school, waar kinderen de leiding hebben over hun eigen onderwijs in een omgeving die hun onderwijsmogelijkheden optimaliseert en waar er veel andere kinderen zijn om mee te socialiseren en te leren. (Dergelijke scholen moeten niet worden verward met Montessori scholen of andere soorten “progressieve” scholen die meer spel en bieden meer keuzes dan standaard scholen, maar toch handhaven een top-down, leraar-tot-student systeem van gezag en een relatief uniform curriculum dat alle studenten worden verwacht te volgen.)

gedurende vele jaren heb ik leren waargenomen op een dergelijke plaats, de Sudbury Valley School, in Framingham, Mass. Het heet een school, maar is zo anders als je je kunt voorstellen van wat we meestal denken als “school.”De leerlingen, die variëren in leeftijd van 4 tot ongeveer 18 jaar, zijn de hele dag vrij om te doen wat ze willen, zolang ze geen van de schoolregels overtreden. De regels, die op de Schoolvergadering democratisch door studenten en medewerkers samen worden opgesteld, hebben niets te maken met leren; ze hebben te maken met het bewaren van vrede en orde en worden afgedwongen door een rechtssysteem dat is gemodelleerd naar dat van onze grotere samenleving. De school heeft momenteel ongeveer 150 studenten en 10 medewerkers, en het werkt op een per-student budget dat minder dan de helft van de omliggende openbare scholen. Het accepteert in wezen alle studenten die een aanvraag indienen en waarvan de ouders ermee instemmen om hen in te schrijven.

tegenwoordig bestaan er in de Verenigde Staten ongeveer twee dozijn scholen die expliciet naar Sudbury Valley zijn gemodelleerd. In vergelijking met andere particuliere scholen, deze scholen rekenen lage toelagen, en sommige hebben glijdende collegegeld schalen. Studenten komen uit een grote verscheidenheid aan achtergronden en met een grote verscheidenheid aan persoonlijkheden.

voor mensen die het niet uit de eerste hand hebben meegemaakt, is het moeilijk voor te stellen hoe zo ‘ n school zou kunnen werken. Sudbury Valley bestaat nu al 45 jaar en heeft honderden afgestudeerden, die het prima doen in de echte wereld.Vele jaren geleden hebben mijn collega David Chanoff en ik een vervolgstudie uitgevoerd onder de afgestudeerden van de school. We ontdekten dat degenen die hoger onderwijs hadden gevolgd (ongeveer 75 procent) geen bijzondere problemen meldden om in de scholen van hun keuze te komen en het daar goed te doen, eenmaal toegelaten. Sommigen, waaronder enkelen die nooit eerder een formele cursus hadden gevolgd, waren met succes naar zeer prestigieuze hogescholen en universiteiten gegaan. Als groep waren ze, ongeacht of ze hoger onderwijs hadden gevolgd of niet, opmerkelijk succesvol in het vinden van werk. Ze waren gegaan in een breed scala van beroepen, met inbegrip van het bedrijfsleven, kunst, wetenschap, geneeskunde, andere dienstverlenende beroepen, en geschoolde beroepen. De meesten zeiden dat een groot voordeel van hun Sudbury Valley onderwijs was dat ze een gevoel van persoonlijke verantwoordelijkheid en capaciteit voor zelfbeheersing hadden verworven dat hen goed diende in alle aspecten van hun leven. Velen gaven ook commentaar op het belang van de democratische waarden die ze hadden verworven, door de praktijk, op de school. Meer recent hebben twee grotere studies van afgestudeerden, uitgevoerd door de school zelf, vergelijkbare resultaten opgeleverd en zijn gepubliceerd als boeken.

leerlingen in deze omgeving leren computers te lezen, te berekenen en te gebruiken op dezelfde speelse manieren als kinderen in jager-verzamelaars culturen leren jagen en verzamelen. Ze ontwikkelen ook meer gespecialiseerde Interesses en passies, die direct of indirect kunnen leiden tot carrières. Bijvoorbeeld, een zeer succesvolle machinist en uitvinder bracht zijn jeugd speels dingen te bouwen en dingen uit elkaar te halen om te zien hoe ze werkten. Een andere afgestudeerde, die hoogleraar wiskunde werd, had intensief en creatief met wiskunde gespeeld. En weer een ander, een high-fashion patroon maker, had gespeeld op het maken van poppen kleding en dan kleren voor zichzelf en vrienden.

Ik ben ervan overtuigd dat Sudbury Valley zo goed werkt als een educatieve omgeving, omdat het de voorwaarden biedt die de natuurlijke vaardigheden van kinderen optimaliseren om zichzelf te onderwijzen. Deze voorwaarden omvatten A) onbeperkte mogelijkheden om te spelen en te verkennen (waardoor ze hun interesses kunnen ontdekken en nastreven); b) toegang tot een verscheidenheid aan zorgzame en goed geïnformeerde volwassenen die helpers zijn, niet rechters; c) vrije leeftijdsmix tussen kinderen en adolescenten (leeftijdsmix is veel gunstiger voor het leren dan spel onder degenen die allemaal op hetzelfde niveau zijn); en d) directe participatie in een stabiele, morele en democratische gemeenschap waarin ze een gevoel van verantwoordelijkheid voor anderen, niet alleen voor zichzelf, verwerven. Denk er eens over na: geen van deze voorwaarden zijn aanwezig in standaard scholen.

Ik wil zelfgestuurd onderwijs niet afschilderen als een wondermiddel. Het leven is niet altijd soepel, ongeacht de omstandigheden. Maar mijn onderzoek en het onderzoek van anderen in deze omgevingen heeft mij er zonder enige twijfel van overtuigd dat de natuurlijke drijfveren en vaardigheden van jongeren om te leren voldoende zijn om hun hele opleiding te motiveren. Als ze hulp van anderen willen of nodig hebben, vragen ze erom. We hoeven mensen niet te dwingen om te leren; alles wat we moeten doen is hen de vrijheid en kansen geven om dat te doen. Natuurlijk zal niet iedereen dezelfde dingen leren, op dezelfde manier, of op hetzelfde moment. Maar dat is goed. Onze samenleving gedijt op diversiteit. Onze cultuur heeft mensen nodig met veel verschillende soorten vaardigheden, interesses en persoonlijkheden. Bovenal hebben we mensen nodig die het leven met passie nastreven en die gedurende het hele leven verantwoordelijkheid voor zichzelf nemen. Dit zijn de gemeenschappelijke kenmerken van mensen die de leiding hebben genomen over hun eigen onderwijs.