Slaaf mieren en hun meesters zijn opgesloten in een dodelijke relatie

mieren hebben een reputatie van ijverige hardwerkende dieren, die hun eigen voordeel opofferen voor het welzijn van de kolonie. Ze leven om hun koningin te dienen en zorgen voor alle essentiële taken, waaronder broedzorg, het verzamelen van voedsel en het onderhouden van het nest.

echter, niet alle mierensoorten voldoen aan hun reputatie. Een handvol mierensoorten hebben een manier gevonden om al deze essentiële taken uit te besteden – door hun zwakkere neven uit te buiten.

slavendrijvers met zes poten

deze zogenaamde” dulotische ” of slavenmakende mieren zijn gespecialiseerd in het beroven van broedsels van andere soorten. Dit gebeurt tijdens regelmatige razzia ‘ s waarbij slavenmakende mieren naburige mierennesten aanvallen, de volwassenen afslachten en hun ongeboren jongen naar huis dragen naar hun nest.

deze nieuwe generatie mierenwerkers komt uit en heeft nooit hun eigen verwanten gekend, aanvaardt hun nieuwe meesters en voert hun bevelen uit. Ze moeten bijvoorbeeld zorgen voor het broedsel van de slavenmakers-zoals het voeden en schoonmaken – omdat slavenmieren gespecialiseerde “plundermachines” zijn en het vermogen om dergelijke basistaken zelf uit te voeren, hebben verloren.

de slavenmakers worden zo gespecialiseerd dat ze zichzelf niet eens meer kunnen voeden en door hun slaven moeten worden gevoed.

echter, niet alle slaven accepteren hun lot vrijwillig. Sommigen scheuren het nageslacht van hun meesters aan stukken en leggen de resten buiten het nest. Dit type van “rebellie” is wijdverspreid onder de mierensoorten Temnothorax longispinosus die tot slaaf zijn gemaakt door de Noord-Amerikaanse slaven makende mier Protomognathus americanus. Deze kleine mieren (~2-3mm) bewonen de bladafvallaag van gemengde bossen aan de oostkust van de VS en de zuidelijke delen van Canada, die in holle stokken en eikels wonen.

onwetende slachtoffers

het is verleidelijk om een antropocentrisch perspectief op dit gedrag te nemen en het te interpreteren als de welverdiende wraak van de onderdrukte dienaren, om wraak te nemen op hun barbaarse meesters. Deze interpretatie is echter naar alle waarschijnlijkheid verre van de werkelijkheid. Deze gekidnapte mieren “weten” niet dat ze slaven zijn.

wanneer jonge mieren uitkomen, leren ze de geur van het nest en zijn bewoners en accepteren ze het als hun thuis. In de meeste gevallen werkt dit systeem goed, omdat mieren uitkomen in het nest waarin ze zijn gekweekt. De meerderheid van de mieren is echter in staat om een breed geurspectrum te leren en te accepteren, inclusief de geur van een andere mierensoort. Dit is waarschijnlijk een van de redenen waarom slavernij bij mieren werkt – jonge mieren kunnen en zullen de geur van het slavenmakende nest leren en het als hun eigen nest accepteren.Vanuit een evolutionair perspectief vormt slavenopstand bij mieren een interessant probleem, omdat slavenmieren niet direct baat hebben bij hun gedrag. Omdat slavenmakers veel groter en sterker zijn, vallen slaven hun onderdrukkers nooit rechtstreeks aan, maar richten ze zich in plaats daarvan op de hulpeloze nakomelingen van hun meesters. Deze guerrilla strategie helpt om het aantal slavenmakers klein te houden-maar zal nooit echt een “omverwerping” van de slaven makende mieren bereiken.

evolutionaire puzzel

om dit probleem op te lossen, moet men rekening houden met de levensgeschiedenis van de tot slaaf gemaakte mierensoorten. Deze mieren bewonen een verschuivende en kwetsbare omgeving, die verblijven in tijdelijke nestplaatsen-meestal eikels-in het strooisel van het bosblad. Deze omgeving dwingt de mieren regelmatig te verhuizen en soms splitst de kolonie zich als er meer dan één geschikte nestplaats wordt gevonden. Als gevolg daarvan wonen veel van deze kleine mierengemeenschappen in meerdere nesten in de nabijheid van elkaar.

tijdens invallen vallen slavenmakende mieren meestal slechts één nest tegelijk aan en voeren er slechts enkele uit gedurende een bepaald jaar. Als gevolg daarvan is er een kans dat de familie van sommige slavenarbeiders de aanval heeft overleefd en nog steeds in de nabijheid van de slavenmakerskolonie woont die hun zusters heeft opgesloten. Door in opstand te komen, verminderen slavenwerkers effectief het aantal slavenmakers in het nest.

omdat rooftochten een arbeidsintensief bedrijf is, leiden minder slavenmakers tot minder rooftochten op omringende mierennesten – wat op zijn beurt betekent dat hun familieleden, die zich in een eikel in de buurt verstoppen, een betere kans hebben om onopgemerkt te blijven. Dus door in opstand te komen, helpen slavenarbeiders zichzelf niet, maar beschermen ze hun naaste familie.

In een nieuwe studie hebben we deze hypothese onderzocht. We hebben de exacte locatie van honderden mierennesten in kaart gebracht, inclusief informatie over de verwantschap van de bewoners – zowel met elkaar als met tot slaaf gemaakte mieren in de omgeving.

onze resultaten bevestigen deze theorie. Niemand weet precies waarom de slavenmieren het nageslacht van hun meesters aanvallen, maar het resultaat van deze opstanden – of het nu bekend is bij de slaven of niet – is om de levenskansen van hun verwanten in nabijgelegen nesten te vergroten.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op het gesprek. Lees het originele artikel.