Alexander Peshkov (later bekend als Maxim Gorky) werd geboren in Nizjni Novgorod op 16 maart 1868. Zijn vader was een expediteur, maar hij stierf toen Gorky pas vijf jaar oud was. Zijn moeder hertrouwde en Gorky werd opgevoed door zijn grootmoeder.Gorky verliet zijn huis in 1879 en ging in een klein dorp in Kazan wonen en werkte als bakker. Op dit moment stuurden radicale groepen zoals de Land-en Liberty group mensen naar het platteland om de boeren op te voeden. Gorki woonde deze bijeenkomsten bij en het was in deze periode dat Gorki de werken las van Nikolaj Tsjernysjevski, Peter Lavrov , Alexander Herzen, Karl Marx en George Plechanov. Gorki werd Marxist, maar later zei hij dat dit grotendeels te danken was aan de leer van de dorpsbakker Vasili Semenov.In 1887 was Gorky getuige van een Pogrom in Nizjni Novgorod. Diep geschokt door wat hij zag, werd Gorky een levenslange tegenstander van racisme. Gorky werkte samen met de Liberation of Labour group en werd in oktober 1889 gearresteerd en beschuldigd van het verspreiden van revolutionaire propaganda. Hij werd later vrijgelaten omdat ze niet genoeg bewijs hadden om een veroordeling te krijgen. De Okhrana besloten hem echter onder toezicht van de politie te houden.Osip Volzjanin ontmoette Gorky in 1889: “hij was lang, gebogen, gekleed in een jas-achtige jas en hoog gepolijste laarzen. Zijn gezicht was gewoon, plebejian, met een huiselijke eend-achtige neus. Door zijn verschijning kon hij gemakkelijk worden beschouwd als een arbeider of een ambachtsman. De jongeman zat op de vensterbank, en zwaaide met zijn lange benen, sprak sterk met de nadruk op de letter ‘O’. We luisterden met grote vreugde naar zijn verhalen, hoewel Somov, een onverbiddelijke ‘Politieke’, de verhalen en het gedrag van de jongeman afkeurde. Naar zijn mening hield de laatste zich bezig met kleinigheden. In 1891 verhuisde Gorky naar Tiflis, waar hij werk vond als schilder op een spoorwegwerf. Het jaar daarop verscheen zijn eerste korte verhaal, Makar Chudra, in de krant Kavkaz van Tiflis. Het verhaal verscheen onder de naam Maxim Gorky (Maxim de bittere). Het verhaal was populair bij de lezers en al snel begonnen anderen te verschijnen in andere tijdschriften zoals de succesvolle Russische rijkdom.Gorky begon ook met het schrijven van artikelen over politiek en literatuur voor kranten. In 1895 begon hij trouwens met het schrijven van een dagelijkse column onder de titel. In deze artikelen voerde hij campagne tegen de uitzetting van boeren uit hun land en de vervolging van vakbondsleden in Rusland. Hij bekritiseerde ook de slechte onderwijsnormen van het land, de behandeling van de Joodse gemeenschap door de regering en de groei van buitenlandse investeringen in Rusland. In zijn verhaal Twenty-six Men and a Girl zegt een van zijn personages: “the poor are always rich in children, and in the dirt and greppels of this street there are groups of them from morning to night, hungry, naked and dirty. Kinderen zijn de levende bloemen van de aarde, maar deze hadden het uiterlijk van bloemen die voortijdig zijn vervaagd, omdat ze groeiden in grond waar er geen gezonde voeding was.”
Gorky ’s korte verhalen toonden vaak Gorky’ s interesse in sociale hervormingen. In een brief aan een vriend stelde Gorky dat ” het doel van de literatuur is om de mens te helpen zichzelf te begrijpen, om het vertrouwen in zichzelf te versterken en om in hem het streven naar waarheid te ontwikkelen; het is om gemeenheid in mensen te bestrijden, om te leren hoe het goede in hen te vinden, om in hun ziel schaamte, woede, moed te ontwaken; om alles te doen om de mens Nobel sterk te maken.In 1898 publiceerde Gorky zijn eerste verzameling korte verhalen. Het boek was een groot succes en hij was nu een van de meest gelezen en besproken schrijvers van het land. Zijn keuze van helden en thema ‘ s hielp hem op te komen als de kampioen van de armen en de onderdrukten. De Okhrana raakten zeer bezorgd over Gorky ‘ s uitgesproken standpunten, vooral zijn artikelen en verhalen over de politie, maar zijn toenemende populariteit bij het publiek maakte het moeilijk voor hen om actie tegen hem te ondernemen.Gorky begon in het geheim illegale organisaties zoals de Socialistische revolutionairen en de Sociaaldemocratische Arbeiderspartij te helpen. Hij doneerde geld aan partijfondsen en hielp met de distributie van radicale kranten zoals Iskra. Een bolsjewiek herinnerde zich later dat Gorki ‘ s bijdrage bestond uit “financiële hulp die systematisch elke maand werd betaald, technische bijstand bij het opzetten van drukkerijen, het organiseren van het transport van illegale literatuur, het regelen van ontmoetingsplaatsen en het leveren van adressen van mensen die nuttig zouden kunnen zijn.Op 4 maart 1901 was Gorky getuige van een politieaanval op een studentendemonstratie in Kazan. Na het publiceren van een verklaring waarin de manier waarop de politie de demonstranten behandelde werd aangevallen, werd Gorky gearresteerd en gevangengezet. Gorky ‘ s gezondheid verslechterde en bang dat hij zou sterven, lieten de autoriteiten hem na een maand vrij. Hij werd onder huisarrest geplaatst, zijn correspondentie werd gecontroleerd en zijn beweging in het hele land werd beperkt. Toen hij naar de Krim mocht reizen, werd hij onderweg begroet door grote menigten met vaandels met de woorden: “lang leve Gorky, de bard van de Vrijheid verbannen zonder onderzoek of proces. In 1902 werd Gorky verkozen tot lid van de Imperial Academy of Literature. Nicolaas II was woedend toen hij het nieuws hoorde en schreef aan zijn Minister van Onderwijs: “Noch Gorky’ s leeftijd, noch zijn werken bieden voldoende grond om zijn verkiezing voor een dergelijke eretitel te rechtvaardigen. Veel ernstiger is de omstandigheid dat hij onder politie toezicht staat. En de Academie staat toe, in onze moeilijke tijden, zo ‘ n persoon te kiezen! Ik ben diep geschokt door dit alles en vertrouw u toe om aan te kondigen dat op mijn bevel, de verkiezing van Gorky zal worden geannuleerd.Toen bekend werd dat de Academie de bevelen van de tsaar had opgevolgd en Gorky ‘ s verkiezing had verworpen, namen verschillende schrijvers uit protest ontslag. Later dat jaar werden de statuten van de Academie gewijzigd, waardoor Nicolaas II de bevoegdheid kreeg om de lijst van kandidaten goed te keuren voordat ze voor de verkiezingen kwamen.Gorky gaf zijn steun aan pater George Gapon en zijn geplande Mars naar het Winterpaleis. Hij woonde de mars op 22 januari 1905 bij en die nacht verbleef Gapon in zijn huis. Na Blood Sunday veranderde Gorky van gedachten over het morele recht voor revolutionairen om geweld te gebruiken. Hij schreef aan een vriend: “tweehonderd zwarte ogen zullen de Russische geschiedenis niet in een helderdere kleur schilderen; daarvoor is bloed nodig, veel bloed. Het leven is gebouwd op wreedheid en geweld. Voor zijn reconstructie vraagt het om koude berekende wreedheid-dat is alles! Doden ze? Dat is noodzakelijk! Wat ga je anders doen? Ga je naar graaf Tolstoj en wacht je met hem?Na Blood Sunday werd Gorky gearresteerd en beschuldigd van het aanzetten tot opstand. Na een wereldwijd protest tegen Gorki ‘ s gevangenschap in het Peter en Paul Fort stemde Nicolaas II ermee in dat hij uit Rusland zou worden gedeporteerd. Gorky spendeerde zijn tijd om steun te krijgen voor de omverwerping van de Russische autocratie. Dit omvatte het inzamelen van geld om wapens te kopen voor de Socialistische revolutionairen en de Sociaaldemocratische Arbeiderspartij. Hij hielp ook bij de financiering van de nieuwe bolsjewistische krant Novaja Zhizn.In 1906 toerde Gorky door Europa en de Verenigde Staten. Hij arriveerde in New York op 28 maart 1906 en de New York Times meldde dat “de ontvangst van Gorky onthulde met die van Kossuth en Garibaldi. Zijn campagne tour werd georganiseerd door een groep schrijvers waaronder Ernest Poole, William Dean Howells, Jack London, Mark Twain, Charles Beard en Upton Sinclair. De New York World newspaper besloot een lastercampagne te voeren tegen Gorky. Het Amerikaanse publiek was geschokt te horen dat Gorky in zijn hotel verbleef met een vrouw die niet zijn vrouw was. De krant drukte dat de “zogenaamde Mme Gorky die helemaal niet Mme Gorky, maar een Russische actrice Andreeva, met wie hij woont sinds zijn scheiding van zijn vrouw een paar jaar geleden.”Als gevolg van het verhaal werd Gorky uit zijn hotel gezet en William Dean Howells en Mark Twain veranderden hun mening over het ondersteunen van zijn campagne. President Theodore Roosevelt trok ook zijn uitnodiging voor Gorky in om hem te ontmoeten in het Witte Huis.Anderen, zoals H. G. Wells, bleven Gorky helpen en gaven een verklaring uit met de opmerking: “I don’ t know what motive actuated a certain section of the American press to initiate the pelting of Maxim Gorky. Een passie voor morele zuiverheid ooit tevoren verwekte zo brutale en overvloedige stortvloed van leugens.”Frank Giddings, een socioloog, vergeleek de aanval op Gorky met de lynchpartij van drie Afro-Amerikanen in Missouri. “Maxim Gorky kwam naar dit land niet met het doel om zichzelf op tentoonstelling te zetten, zoals veel literaire personages op een of ander moment hebben gedaan, niet met het doel om zijn zakken te vullen met Amerikaans goud, maar met het doel om sympathie en financiële bijstand te krijgen voor een volk dat tegen geweldige kansen strijdt, zoals het Amerikaanse volk ooit worstelde, voor politieke en individuele vrijheid. Alles was bewering, beschuldiging, hysterie, onbeschaamdheid in de manier waarop de kranten hebben geprobeerd om Gorky te onderwijzen in moraliteit. Gorky verstoorde ook andere aanhangers door een telegram van steun te sturen naar William Haywood, de leider van de industriële arbeiders van de wereld, die in de gevangenis zat te wachten om berecht te worden voor de moord op de politicus Frank Steunenberg. Later publiceerde Gorky Een boek American Sketches, waarin hij de grove ongelijkheden in de Amerikaanse samenleving bekritiseerde. In een artikel schreef hij dat als iemand “snel een socialist wilde worden, hij naar de Verenigde Staten moest komen.In 1907 nam Gorky deel aan het vijfde Congres van de Sociaaldemocratische Arbeiderspartij. Daar ontmoette hij Lenin, Julius Martov, George Plechanov, Leon Trotski en andere leiders van de partij. Gorki gaf de voorkeur aan Martov en de mensjewieken en was zeer kritisch over Lenins pogingen om een kleine partij van professionele revolutionairen op te richten. Gorky merkte op dat hij niet onder de indruk was van Lenin: “ik had niet verwacht dat Lenin zo zou zijn. Er ontbrak iets aan hem. Hij rolde zijn r ‘ S ingewanden, en had een vrolijke manier van staan met zijn handen een of andere manier geprikt onder zijn oksels. Hij was op de een of andere manier te gewoon en gaf niet de indruk een leider te zijn.Gorky schreef later over Lenin: “Squat and solid, with a skull like Socrates and the all-seeing eyes of a great deceiver, he often liked to assay a strange and Somewhere ludicrous posture: throw his head backward, then neig it to the shoulder, leg his hands under his okmpits, behind the vest. Er was in deze houding iets heerlijk komisch, iets triomfantelijk eigenwijs. Op zulke momenten straalde zijn hele wezen geluk uit. Zijn bewegingen waren lenig en soepel en zijn spaarzame maar krachtige gebaren harmonieerden goed met zijn woorden, ook spaarzaam maar rijk aan Betekenis. Van zijn gezicht van Mongoolse gegoten glimde en flitste de ogen van een onvermoeibare jager van de valsheid en van de ellende van het leven – ogen die geknepen, knipperde, fonkelde sardonisch, of gloeide van woede. De schittering van die ogen maakte zijn woorden brandender en schrijnender duidelijk…. Een passie voor gokken maakte deel uit van Lenins karakter. Maar dit was niet het gokken van een egoïstische gelukzoeker. In Lenin gaf het uitdrukking aan die buitengewone geloofskracht die gevonden wordt in een man die vast gelooft in zijn roeping, iemand die zich diep en volledig bewust is van zijn band met de buitenwereld en die zijn rol in de chaos van de wereld, de rol van een vijand van chaos, grondig heeft begrepen.”
zijn meest succesvolle romans zijn Three of Them (1900), Mother (1906), A Confession (1908), Okurov City (1909) en the Life of Matvey Kozhemyakin (1910). Gorky voerde aan: “Het doel van de literatuur is om de mens te helpen zichzelf te begrijpen, het vertrouwen in zichzelf te versterken en in hem het streven naar waarheid te ontwikkelen; het is om gemeenheid in mensen te bestrijden, om te leren het goede in hen te vinden, om schaamte, woede en moed in hun ziel te ontwaken; om alles te doen opdat de mens Nobel sterk wordt. Gorky was fel gekant tegen de Eerste Wereldoorlog en werd in de Russische pers aangevallen omdat hij onpatriottisch was. In 1915 richtte hij het politiek-literaire tijdschrift Letopis (kroniek) op en hielp hij bij de oprichting van de Russische Vereniging van het leven van de Joden, een organisatie die protesteerde tegen de vervolging van de Joodse gemeenschap in Rusland.In maart 1917 verwelkomde Gorky de troonsafstand van Nicolaas II en steunde hij de Voorlopige Regering. Gorky schreef aan zijn zoon: “We wonnen niet omdat we sterk zijn, maar omdat de regering zwak was. We hebben een politieke revolutie gemaakt en moeten onze verovering versterken. Ik ben sociaal-democraat, maar ik zeg en zal blijven zeggen dat de tijd niet gekomen is voor hervormingen in socialistische stijl. Gorky begon in 1917 een krant, New Life, en gebruikte het om het idee aan te vallen dat de bolsjewieken van plan waren om de regering van Alexander Kerenski omver te werpen. Op 16 oktober 1917 riep hij Vladimir Lenin op om deze geruchten te ontkennen en aan te tonen dat hij “in staat was de massa’ s te leiden, en niet een wapen in de handen van schaamteloze avonturiers van gek geworden fanatici.Na de Oktoberrevolutie kreeg de nieuwe regering Jozef Stalin zover om de aanval op Gorki te leiden. In de krant Workers’ Road schreef Stalin: “een hele lijst van zulke grote namen werd weggegooid door de Russische Revolutie. Plechanov, Kropotkin, Breshkovskaja, Zasulich en al die revolutionairen die zich alleen onderscheiden omdat ze oud zijn. We vrezen dat Gorky naar hen toe getrokken wordt, naar de archieven. Nou, ieder zijn eigen. De revolutie heeft geen medelijden of begraaft haar doden.”
Gorky nam wraak door te schrijven in the New Life op 7 November 1917. “Lenin en Trotski en hun volgelingen zijn al vergiftigd door het rotte gif van de macht. Het bewijs hiervan is hun houding ten opzichte van de Vrijheid van meningsuiting en van persoon en ten opzichte van alle idealen waarvoor de democratie vocht.”Drie dagen later noemde Gorki Lenin en Leon Trotski de “Napoleons van het socialisme” die betrokken waren bij een “wreed experiment met het Russische volk.Victor Serge ontmoette Gorky tijdens deze periode: “His apartment at the Kronversky Prospect, full of books, seemed as warm as a greenhouse. Hij zelf was zelfs onder zijn dikke grijze trui kil en hoestte vreselijk, het resultaat van zijn dertig jaar strijd tegen tuberculose. Lang, mager en benig, breed-shouldered en hol-Borst, hij boog een beetje als hij liep. Zijn frame, stevig gebouwd maar bloedarmoede, leek in wezen als een steun voor zijn hoofd. Een gewone, Russische man in het hoofd van de straat, benig en ontpit, echt bijna lelijk met zijn stekende jukbeenderen, grote mond met dunne lippen en professionele smeller ‘ s neus, breed en piek. In januari 1918 leidde Gorky de aanval op Lenins besluit om de Grondwetgevende Vergadering te sluiten. Gorki schreef in het nieuwe leven dat de bolsjewieken de idealen van generaties hervormers hadden verraden: “honderd jaar lang leefde het beste volk van Rusland met de hoop op een constituerende vergadering. In deze strijd om dit idee kwamen duizenden intelligentsia om het leven, samen met tienduizenden arbeiders en boeren. De bolsjewistische regering controleerde de distributie van krantenpapier en in juli 1918 werd de bevoorrading van New Life afgesloten en Gorky werd gedwongen zijn krant te sluiten. De regering ondernam ook actie waardoor het onmogelijk werd voor Gorky om zijn werk in Rusland gepubliceerd te krijgen. Tijdens de Burgeroorlog stemde Gorki ermee in om zijn steun te geven aan de bolsjewieken tegen het Witte Leger. In ruil daarvoor gaf Lenin hem toestemming om de uitgeverij World Literature op te richten. Dit stelde Gorki in staat om werk te geven aan mensen zoals Victor Serge en andere critici van de Sovjet-regering. Privé bleef Gorky een tegenstander van de regering. In September 1919 schreef hij aan Lenin: “voor mij werd het duidelijk dat de “Roden” de vijanden van het volk zijn, net als de “blanken”. Persoonlijk zou ik natuurlijk liever vernietigd worden door de “blanken”, maar de “Roden” zijn ook geen kameraden van mij.In 1921 botste Gorky opnieuw met de Sovjet-regering over de onderdrukking van de Opstand van Kronstadt. Gorki gaf Gregory Zinovjev de schuld voor de manier waarop de matrozen werden behandeld na de opstand. Gorki slaagde er niet in het leven te redden van de schrijver, Nikolaj Gumilev, die werd gearresteerd en geëxecuteerd voor zijn steun aan de zeelieden van Kronstadt. Hij was ook tevergeefs in het verkrijgen van een uitreisvisum voor de dichter Alexander Blok, die gevaarlijk ziek was. Tegen de tijd dat Zinovjev Blok toestemming gaf het land te verlaten, was hij dood. Gorky baseerde zijn toneelstuk, De Plodder Slovotekov, op zijn ervaringen met Gregory Zinovjev. Het stuk begon op 18 juni 1921, maar zijn kritiek op de inefficiënte bureaucratie van de Sovjet-regering resulteerde in het sluiten van het stuk na slechts drie optredens.Tijdens de verschrikkelijke hongersnood van 1921 gebruikte Gorky zijn wereldfaam om geld te vragen voor voedsel voor de hongerlijdende bevolking in Rusland. Een van degenen die reageerde was Herbert Hoover, hoofd van de American Relief Administration (ARA). Gorki bleef de Sovjetregering bekritiseren en nadat hij onder grote druk van Lenin kwam, stemde hij ermee in het land te verlaten. In oktober 1921 ging Gorky in Duitsland wonen, waar hij lid werd van een gemeenschap van ongeveer 600.000 Russische emigranten. Hij bleef Lenin bekritiseren en schreef in een artikel: “Rusland is niet van belang voor Lenin, maar als een verkoold hout om de burgerlijke wereld in brand te steken. In juli 1922 voerde Gorky campagne tegen de beslissing om twaalf leidende leden van de Socialistische Revolutionaire Partij ter dood te veroordelen. Hij schreef aan Alexei Rykov: “als het proces tegen de Socialistische revolutionairen zal eindigen met een doodvonnis, dan zal dit een moord met voorbedachte rade zijn, een vuile moord. Ik smeek U Leon Trotski en de anderen te informeren dat dit mijn stelling is. Ik hoop dat dit u niet zal verbazen, want Ik heb de Sovjetautoriteiten al duizend keer gezegd dat het zinloos en misdadig is om de gelederen van onze intelligentsia in ons analfabeet en cultuurloos land te decimeren. Ik ben ervan overtuigd, dat als de SR ‘ s worden uitgevoerd de misdaad zal resulteren in een morele blokkade van Rusland door heel socialistische Europa.”
Gorky bleef twee en een half jaar in Duitsland voordat hij naar Sorrento in Italië verhuisde. Hij bleef een grote belangstelling voor de Russische literatuur koesteren en was vooral onder de indruk van het werk van Isaac Babel, Vsevolod Ivanov en Konstantin Fedin. Hij nodigde deze schrijvers vaak uit om bij hem in Sorrento te blijven en deed wat hij kon om hun carrière te promoten.Jozef Stalin probeerde een einde te maken aan Gorki ‘ s ballingschap door hem uit te nodigen naar zijn thuisland om zijn zestigste verjaardag te vieren. Gorky accepteerde de uitnodiging en keerde op 20 mei 1928 terug. Stalin wilde dat Gorky een biografie van hem zou schrijven. Hij weigerde, maar maakte wel van de gelegenheid gebruik om hulp te zoeken voor de schrijvers die in de Sovjet-Unie worden vervolgd. Dit omvatte het vragen van uitreisvisa voor sommige schrijvers en de publicatie van de werken van anderen. In de daaropvolgende jaren speelde Gorki een belangrijke rol in het redden van het leven van schrijvers als Victor Serge en Jevgeni Zamyatin toen hij met succes toestemming kreeg van Stalin om hen de Sovjet-Unie te laten verlaten. In ruil daarvoor stemde Gorki ermee in om openlijk Stalins beleid te steunen. Dit omvatte collectivisatie, zijn oppositie tegen de wereldrevolutie en de vorming van de Sovjet Schrijversunie. Het is onwaarschijnlijk dat Gorki ooit het volledige beeld heeft ontdekt van wat Stalin in de Sovjet-Unie deed. Hij werd onder nauwlettend toezicht gehouden door de NKVD en uit zijn privé-correspondentie blijkt dat hij Stalin geloofde dat Leon Trotski en zijn volgelingen achter de moord op Sergi Kirov zaten.
Ella Winter hield Gorky lezing over literatuur voor studenten tijdens een bezoek in 1932: “Hij (Gorky) was als een vezelige populier boom, lang en dun en broos, zijn gezicht, met zijn grote Walrus snor, papier geel als oud perkament. Hij zag eruit alsof hij omviel. Maar hij sprak voor een uur, over schrijven en literaire problemen, en hield zijn publiek; enige innerlijke kracht leek hem te ondersteunen. Maxim Gorky overleed op 18 juni 1936 aan een hartaanval. Er gingen geruchten de ronde dat Stalin hem had laten vermoorden. Dit verhaal kreeg enige steun toen Genrikh Jagoda, het hoofd van de NKVD op het moment van zijn dood, met succes werd veroordeeld voor de moord op Gorki in 1938.
