The Great Moon Hoax Was Simply a Sign of Its Time

iedereen die de pagina ‘ s van de New Yorkse zon op dinsdag 25 augustus 1835 opende, had geen idee dat ze een vroeg sciencefiction—en een van de grootste hoaxes aller tijden aan het lezen waren.

In dat nummer begon een zesdelige serie, nu bekend als de grote maan Hoax, die de bevindingen beschreef van Sir John Herschel, een echte Engelse astronoom die in 1834 naar Kaap de Goede Hoop was gereisd om de sterren van het zuidelijk halfrond te catalogiseren. Maar volgens de zon vond Herschel veel meer dan sterren door de lens van zijn telescoop.De 19e eeuw was “de tijd voordat we alles wisten”, zegt Kirsten van der Veen van de Dibner Library of the History of Science and Technology van het Smithsonian Institution. “Wetenschap was heel toegankelijk”, zegt ze. Gewone mensen van die tijd konden gemakkelijk lezen over wetenschappelijke ontdekkingen en expedities naar verre plaatsen in de pagina ‘ s van kranten, tijdschriften en boeken. Het verhaal van Herschel was dus niet vreemd in de krant. En dat de serie was vermoedelijk een aanvulling op de Edinburgh Journal of Science leant het geloofwaardigheid.

maar voorzichtige lezers kunnen al vroeg hints hebben opgepikt dat het verhaal onwerkelijk was. Op de eerste dag, bijvoorbeeld, beweerde de auteur dat Herschel niet alleen planeten buiten ons zonnestelsel had ontdekt en voor eens en altijd had vastgesteld of de maan bewoond was, maar ook ” bijna elk belangrijk probleem van de wiskundige astronomie had opgelost of gecorrigeerd.”Het verhaal beschreef vervolgens hoe Herschel erin was geslaagd om een enorme telescooplens van 24 meter in diameter en 7 ton in gewicht te creëren-zes keer groter dan wat tot nu toe de grootste lens was geweest-en bracht het helemaal van Engeland naar Zuid-Afrika.

toen begon het verhaal zich te verdiepen in de maanontdekkingen met de colossal telescope: eerst waren er hints van vegetatie, samen met een strand van wit zand en een keten van slanke piramides. Kuddes bruine viervoeters, vergelijkbaar met bizons, werden gevonden in de schaduw van sommige bossen. En in een vallei waren enkele gehoornde geiten de blauwachtige kleur van lood.

meer dieren werden gedocumenteerd in deel drie, waaronder kleine rendieren, mini zebra en de tweevoetige bever. “Hij draagt zijn jongen in zijn armen als een mens, en beweegt met een gemakkelijke glijdende beweging.”Maar de echte verrassing kwam op dag vier: wezens die eruit zagen als mensen, waren ongeveer anderhalve meter groot – en hadden vleugels en konden vliegen. “We hebben ze wetenschappelijk aangeduid als Vespertilio-homo, of man-bat; en ze zijn ongetwijfeld onschuldige en gelukkige wezens,” schreef de auteur.Net als het radioprogramma uit 1938 gebaseerd op H. G. Wells’ War of the Worlds, waren de verhalen in de New Yorkse zon niet gepubliceerd als een poging om iemand voor de gek te houden, maar de schrijver “onderschatte de goedgelovigheid van het publiek”, zegt van der Veen. Jaren later, na het bekennen van het auteurschap van de serie, Richard Adams Locke zei dat het was bedoeld als een satire nadenken over de invloed die religie had toen op de wetenschap. Maar lezers likte het verhaal, dat al snel werd herdrukt in kranten in heel Europa. Een Italiaanse publicatie bevatte zelfs prachtige litho ‘ s waarin werd beschreven wat Herschel had ontdekt.Een van deze litho ’s is nu te zien in de Dibner’ s new gallery in het National Museum of American History in de tentoonstelling “Fantastic Worlds: Science and Fiction 1780-1910,” samen met illustraties uit de werken van Jules Verne, Mary Shelley en L. Frank Baum, (een voorbeeld van de exquisite offerings is hieronder opgenomen). “In de jaren tussen 1780 en 1910 kwamen wetenschappelijke disciplines tot hun recht, en ontstonden geheel nieuwe grenzen van ontdekking”, zegt Doug Dunlop van de Smithsonian Libraries. “Het publiek was op een ongekend niveau betrokken bij de wetenschap. Fictie schrijvers werden geïnspireerd, ook, preventief verkennen van deze nieuwe werelden, met behulp van wetenschap als springplank.”

en Locke was niet de enige schrijver die een hoax voortzette op een nietsvermoedend lezerspubliek. Kort voordat Locke ’s verhaal In The Sun verscheen, schreef Edgar Allan Poe zijn eigen verhaal, “the Unparalleled Adventure of One Hans Pfaall”, dat werd gepubliceerd in de uitgave van juni 1835 van The Southern Literary Messenger. Poe beschuldigde Locke later van het stelen van zijn idee. Dat is niet zeker, maar Poe ’s verhaal inspireerde—en verscheen zelfs in—Jules Verne’ s van de aarde tot de maan.Gelijkaardig aan hoe de wetenschap van zwarte gaten de interstellaire blockbuster 2014 informeerde, inspireerden ontdekkingen uit die periode schrijvers in deze tijd, hoewel de meeste, waaronder Verne, hun werken bestempelden als fictie. Mary Shelley, bijvoorbeeld, incorporeerde de wetenschap van chirurg Luigi Galvani in haar roman Frankenstein. In de late jaren 1700, Galvani had geëxperimenteerd met elektriciteit op dieren. En die lezers die niet een heel boek aan de orde wilden stellen, konden terecht bij geïllustreerde dime—romans zoals het weekblad Frank Reade-waarvan verschillende nummers in het museum te zien zijn.”Door middel van deze tentoonstelling willen we de impact van wetenschappelijke ontdekking en uitvinding benadrukken, “zegt Dunlop,” en hopen we de kloof te overbruggen tussen twee genres die vaak als verschillend worden gezien.”

“Fantastic Worlds: Science Fiction, 1780-1910” is te zien tot oktober 2016 in het National Museum of American History in Washington, D. C.