Ierland en het rijk
De “Ierse vraag”, die de latere jaren van Gladstone zou domineren, kreeg veel aandacht in het eerste kabinet. Als reactie op het Feniaanse geweld van de jaren 1860, besloot de regering De Ierse bisschoppelijke kerk in 1869 te ontbinden en in 1870 een Land Act aan te nemen. Maar het Ierse probleem bleef, en de home-rule beweging van Isaac Butt en Charles Stewart Parnell eiste een oplossing in de jaren 1870.Gladstone kwam uit een tijdelijke pensionering in 1879 in de beroemde Midlothische campagne om Disraeli ‘ s pro-Turkse buitenlandse beleid aan te vallen. Het thema van zijn aanval was dat Disraeli ‘ s Nabije Oosten beleid moreel verkeerd was. De Turkse wreedheden in de Balkan maakten Gladstone woedend, net zoals de gevangenen van Napels zijn eerdere aanval tegen Bourbon onrecht in Italië hadden uitgelokt. Gladstone ‘ s directe oproep aan de Britse kiezer in deze campagne was een eerste in een meer democratische benadering van verkiezingscampagnes, en zijn welsprekendheid was triomfantelijk toen de liberalen de algemene verkiezingen van 1880 wonnen.De grootste zorg van Gladstone ‘ s tweede kabinet was niet de buitenlandse politiek, maar Ierland en het rijk. Een tweede Land Act werd aangenomen in 1881, die een eerlijke huur voor Ierse huurders en een vaste aanstelling voor degenen die huur betaalden vast te stellen. De wet was niet populair bij de verhuurders of huurders, en een reeks agrarische rellen en algemeen geweld volgde. Het hoogtepunt hiervan was de moord op Lord Cavendish, de chief secretary voor Ierland, en Thomas Burke, de ondersecretaris, in Phoenix Park, Dublin, in 1882. De Fenians, in plaats van de Home Rule party, waren verantwoordelijk voor deze wet, maar Gladstone werd gedwongen om de discussie over de Ierse hervorming op te schorten en zijn toevlucht te nemen tot harde maatregelen van onderdrukking in een Prevention of Crimes Bill (1882).Gladstone ‘ s toewijding aan Ierland ging gepaard met een consequente oppositie tegen het imperialisme. Hij beschouwde het imperialisme als een conservatieve list om de massa ‘ s af te leiden van de echte problemen. Hij geloofde dat de “schande van Disraeli’ s beleid werd geëvenaard alleen door de schurkenij waarmee het was uitgevoerd.”Voor Groot-Brittannië om de macht in Afrika te grijpen om de inheemse bevolking uit te buiten zou net zo onrechtvaardig zijn als de Turkse heerschappij in de Balkan. Maar Gladstone ’s tweede ministerie viel samen met een verslechterende agrarische depressie waarin Engeland’ s vrijhandel beleid leek een verplichting in plaats van een troef. Nieuwe marktgebieden Onbelemmerd met tarieven had een beroep, en imperialisme werd een populaire kruistocht. Egypte en Soedan waren de belangrijkste zorgen in de jaren 1880 na de Britse aankoop van het Suezkanaal (1875). Een rel in Alexandrië bracht een Britse bezetting in 1882, en een opstand in Soedan bracht de dood van generaal Gordon in 1885, toen Gladstone ‘ s vertragende tactieken hem niet op tijd konden redden. De populaire reactie op Gordon ’s dood was een duidelijke indicatie van Gladstone’ s verkeerde interpretatie van deze kwestie.De Ierse Kwestie bereikte zijn hoogtepunt in Gladstone ‘ s derde en korte kabinet (februari tot juli) van 1886. De Home Rule Bill was het enige programma. Het werd ontworpen om ierland een aparte wetgevende macht te geven met belangrijke bevoegdheden, waardoor het Britse Parlement de controle over het leger, de marine, de handel en de scheepvaart overlaat. Gladstone ‘ s Liberale Partij had de stemmen om het wetsvoorstel te dragen, maar de partij splitste over de kwestie. Joseph Chamberlain leidde een groep bekend als de Liberal Unionists (loyaal aan de Unie van 1801) om Gladstone ‘ s beleid te verzetten; Het wetsvoorstel mislukte en Gladstone nam ontslag. Hij had gelijk in zijn stelling dat zelfbestuur of een zekere mate van zelfbestuur essentieel was voor de oplossing van de Ierse kwestie, maar hij slaagde er niet in om het probleem van het andere Ierland Onder ogen te zien, het Ulster north, dat in angst leefde voor de katholieke meerderheid.Gladstone zou nog tien jaar in het Parlement blijven en in 1893 een nieuw Huisregelwet indienen, maar na de nederlaag van 1886 had hij niet langer het bevel over zijn partij of had hij geen contact meer met het publiek dat hij zo lang had geleid en gediend. Zijn aandringen op zelfbestuur voor Ierland in combinatie met zijn verzet tegen imperialisme en sociale hervormingen was hiervan het bewijs. De zinvolle wetgeving ten behoeve van de vakbonden werd gesponsord door de Conservatieven. Zijn verzet tegen de opbouw van wapens in de jaren 1890 was in overeenstemming met zijn oprechte verlangen naar vrede, maar gedoemd te mislukken gezien de Duitse militaire expansie van dezelfde periode. Gladstone ging in 1894 met pensioen en stierf op 19 mei 1898; hij werd begraven in Westminster Abbey.
