saponiny występują u co najmniej 400 gatunków roślin należących do 60 różnych rodzin. Niektóre z tych roślin, takie jak szpinak, buraki i szparagi, są składnikami diety człowieka, podczas gdy inne są pokarmem zwierzęcym. Ze względu na swoje właściwości pianotwórcze saponiny są wykorzystywane w produkcji żywności, napojów, preparatów toaletowych i farmaceutyków. Kilka ekstraktów roślinnych stosowanych jako środki aromatyzujące w żywności zawiera aktywne saponiny.
w Wielkiej Brytanii ani USA nie ma przepisów regulujących stosowanie środków pianotwórczych jako klasy w produkcji żywności. Stosowanie saponin jako środków pianotwórczych jest szczególnie zabronione w niektórych krajach, szczególnie w Ameryce Środkowej i Południowej. Przepisy dotyczące środków aromatyzujących nie zostały jeszcze sformułowane w Wielkiej Brytanii; w USA niektóre ekstrakty roślinne zawierające saponiny, w tym quillaia (z Quillaja saponaria Molina), są dozwolone jako środki aromatyzujące, podczas gdy w Niemczech federalnych kora quillaja jest wyraźnie zabroniona.
istnieją pewne różnice w toksyczności saponin z różnych źródeł. Większość badań toksyczności przeprowadzono z pojedynczymi dawkami podawanymi doustnie lub dożylnie. Śmiertelna dawka doustna jest 3-1000 razy większa niż śmiertelna dawka dożylna. Większość saponin jest silnymi hemolitykami in vitro, ale duże dawki są potrzebne do wywołania hemolizy po wstrzyknięciu dożylnym. Kilku autorów badało wpływ saponin na wzrost, ale nie znaleziono odniesień do prac eksperymentalnych dotyczących przewlekłego działania tych saponin, które mogą być spożywane przez człowieka w diecie. Jednak przewodnik dotyczący bezpieczeństwa niektórych saponin jest dostarczany przez doświadczenie oparte na powszechnym stosowaniu jako dodatki do żywności lub naturalne składniki żywności.
