Allan Macleod Cormack (1924-1998)
lector în Fizică, Universitatea din Cape Town,
1950 – 1957
scris de ROBIN CHERRY profesor emerit de fizica, Universitatea din Cape Town. 24 mai 1998
patru sud-africani au câștigat Premiul Nobel pentru pace și unul a câștigat premiul pentru Literatură. Mai puțin cunoscut, poate, este faptul că Africa de Sud a hrănit trei câștigători ai premiilor Nobel științifice: Theiler, Cormack și Klug. Cu o săptămână înainte de ultima secundă a acestui trio distins a murit în Massachusetts la vârsta de 74 de ani.
Allan Cormack s-a născut la Johannesburg în februarie 1924. S-a înmatriculat la Liceul de băieți Rondebosch în 1941 și a primit educația universitară la Universitatea din Cape Town, unde a absolvit B.Sc. în 1944 și M.Sc. în fizică în 1945. În departamentul de fizică de la UCT a studiat sub un om care urma să aibă o influență majoră asupra lui: regretatul profesor R. W. James, acum legendar pentru că a numărat doi laureați ai Premiului Nobel (Klug, precum și Cormack!) printre studenții săi. James a fost un profesor remarcabil și un fizician de primă clasă, unul dintre pionierii tehnicii cristalografiei cu raze X. În mod surprinzător, teza de masterat a lui Cormack a fost în cristalografia cu raze X. După o vrajă ca lector junior la UCT, a mers la laboratorul Cavendish, Cambridge, unde s-a schimbat în fizica nucleară. S-a întors la un lector în departamentul de Fizică. la UCT în 1950 și s-a dovedit a fi un lector Inspirator. Am făcut parte din mica clasă de Fizică din anul al treilea din 1952, care a avut norocul extraordinar de bun de a fi ținut prelegeri atât de James, cât și de Cormack. O combinație de neuitat au fost, de asemenea: James un lector de claritate remarcabilă, timid și amabil, deja un academic de statură, respectat și venerat de noi toți; Cormack plin de viață și entuziast, amuzant și ireverențios, prietenos și de ajutor.
prima jumătate a anului 1956 a fost o perioadă seminală pentru Cormack. Fizicianul Spitalului de la Spitalul Groote Schuur demisionase în 1955 și, fiind singurul fizician nuclear din Cape Town, lui Cormack i s-a cerut să petreacă o zi și jumătate pe săptămână la spital supraveghind utilizarea izotopilor radioactivi. A lucrat sub radioterapeutul Dr. J. Muir Grieve, căruia urma să-i mulțumească mai târziu „pentru că a subliniat necesitatea unei soluții la problema absorbției”. Extrem de simplificată, această problemă poate fi descrisă după cum urmează: cum se poate măsura și interpreta cel mai bine absorbția radiației X (sau gamma) de către un corp uman, astfel încât să se obțină o imagine detaliată a organelor și țesuturilor prin care trece radiația?
Cormack a început să se gândească la asta. La mijlocul anului 1956 a plecat la Harvard în primul său concediu sabatic de la UCT. Acolo și-a luat suficient timp liber din cercetările sale în fizica nucleară experimentală pentru a dezvolta fundamentele unei teorii matematice a problemei absorbției. Spre sfârșitul Sabatului său i s-a oferit un post în departamentul de Fizică al Universității Tufts din Massachusetts. Din mai multe motive, un amestec de factori profesioniști, personali și politici, a acceptat slujba Tufts și a demisionat din UCT. A încheiat o înțelegere amiabilă cu UCT, care i-a cerut să se întoarcă la Cape Town pentru al treilea trimestru al anului 1957 și în aceste trei luni a efectuat ceea ce pare a fi prima „reconstrucție cu raze X” făcută vreodată. El a făcut un experiment simplu care implică o ” fantomă „care fusese construită în atelierul de Fizică la instrucțiunile sale: această” fantomă ” era pur și simplu un cilindru de aluminiu înconjurat de un inel cilindric de lemn. El a măsurat gradul în care razele gamma dintr-o sursă radioactivă au fost absorbite la trecerea prin „fantomă” și a constatat că rezultatele au fost de acord în mod satisfăcător cu teoria matematică pe care o dezvoltase. Apoi a plecat la noul său post în SUA.
a continuat să lucreze la acest subiect intermitent în următorii șase ani. Până în 1963, prin utilizarea ingenioasă a tehnicilor matematice pe care probabil le întâlnise pentru prima dată în cristalografia cu raze X, și-a generalizat substanțial teoria. El a testat-o folosind o „fantomă” mai complicată și a publicat rezultatele și teoria completă în două lucrări remarcabile în „Journal of Applied Physics” în 1963 și 1964. Aceste lucrări conțineau esența a ceea ce este acum cunoscut sub numele de „tomografie axială” și merita partea din Premiul Nobel pentru Fiziologie și medicină pe care Cormack l-a primit în 1979. Dar când au apărut la începutul anilor șaizeci au trezit practic nici un răspuns! Creditul pentru dezvoltarea primului instrument comercial capabil să obțină imagini de înaltă rezoluție în scopuri medicale revine G. N. Hounsfield, co-laureat al lui Cormack în 1979. Hounsfield a lucrat la laboratoarele EMI din Anglia și a folosit progresele tehnologice pentru a extinde procedura de la „fantome” de laborator la corpurile umane. Până în 1971, prima mașină clinică fusese instalată într-un spital din Londra. S-a născut” scanerul CAT „(„tomografie axială computerizată „sau” tomografie asistată de computer”). Scanerele CAT sunt acum instrumente standard, deși scumpe, în repertoriul medical. Practic, ei repetă experimentul pe care Cormack l-a efectuat la UCT în 1957: o parte a unei ființe umane înlocuiește „fantoma”, detectoarele de radiații s-au schimbat din orice recunoaștere, iar matematica frumoasă a lui Cormack este ascunsă în interiorul computerului.
după ce s-a mutat la Universitatea Tufts în 1957, Cormack a rămas acolo până la pensionare. El este supraviețuit de soția sa Barbara și trei copii (Margaret, Jean și Robert) în SUA și de sora sa Amy și fratele William în Africa de Sud. Trebuie să fie mulți ca mine care s-au bucurat de corespondență și de întâlnirea ocazională cu Allan Cormack în ultimii patruzeci de ani. Atât întâlnirile, cât și corespondența au fost invariabil marcate de același umor și entuziasm pe care l-am apreciat pentru prima dată în 1952 și care va fi ratat din păcate. Rămân amintiri fericite ale unui om remarcabil și inspirator.
