oamenii de știință nu sunt de acord dacă craniul negru vechi de 2,5 milioane de ani ar trebui să fie numit Paranthropus aethiopicus sau Australopithecus aethiopicus. Imagine: Nrkpan / Wikicommons
Paleoantropologii Alan Walker și Richard Leakey au dezgropat craniul Negru (KNM-WT 17000) în 1985 pe site-ul Turkana de Vest, Kenya. Craniul vechi de 2,5 milioane de ani a fost întunecat de mineralele de mangan din solul în care a fost îngropat. Complet, cu excepția coroanelor dinților, craniul părea să se potrivească cu mai multe fălci izolate și dinți găsiți anterior în Africa de Est. Fosilele aparțin speciei Paranthropus aethiopicus-sau Australopithecus aethiopicus, în funcție de cine întrebați. Specia evidențiază problema identificării evoluției paralele, atunci când speciile evoluează în mod independent trăsături similare, în evidența fosilelor hominide.
caracteristicile craniului negru și ale dinților și fălcilor înrudite sunt izbitoare. Specia avea molari și premolari masivi, oase groase ale maxilarului și o creastă sagitală mare—o creastă de os care se desfășoară longitudinal în partea din spate a craniului, unde se atașează mușchii de mestecat. Toate aceste caracteristici aliniază specia cu puternicul masticator Paranthropus boisei, care a trăit în Africa de Est cu 2,3 milioane până la 1,2 milioane de ani în urmă, și Paranthropus robustus, care a trăit în Africa de sud cu 1,8 milioane până la 1,2 milioane de ani în urmă. Din cauza vârstei mai mari a craniului Negru, unii antropologi cred că este strămoșul tinerilor P. boisei și P. robustus, și numiți specia Paranthropus aethiopicus. Se crede că toate cele trei specii Paranthropus formează o ramură laterală fără fund pe arborele genealogic uman.
acesta este un mod de a interpreta craniul Negru. Dar alte caracteristici complică imaginea.
în unele privințe, craniul negru nu era deloc ca celelalte specii Paranthropus și era în schimb mai asemănător cu Australopithecus afarensis mai vechi, mai primitiv: avea o bază plană a craniului, o articulație maxilară superficială, o față proeminentă și un creier mic (410 centimetri cubi). În schimb, P. boisei și P. robustus avea o bază unghiulară a craniului, o articulație profundă a maxilarului, o față plată și un creier ceva mai mare (500 până la 545 cc)—toate trăsăturile pe care le împărtășeau în comun cu Homo timpuriu. Dacă P. boisei și P. robustus au evoluat de la P. aethiopicus mai primitiv, înseamnă că împărtășesc trăsături cu Homo timpuriu datorită evoluției paralele–adică ambele descendențe au evoluat independent caracteristici craniene similare.
în anii 1990, Randall Skelton de la Universitatea din Montana și Henry McHenry de la Universitatea din California, Davis (unul dintre profesorii mei absolvenți) au ajuns la o concluzie diferită cu privire la asemănările dintre Homo și Paranthropus. Ei au sugerat (PDF) că cele două descendențe au moștenit de fapt trăsăturile lor comune de la un strămoș comun, poate o specie precum Australopithecus africanus din Africa de Sud. În opinia lor, P. aethiopicus era prea primitiv pentru a fi strămoșul. Și, de fapt, perechea a susținut că evoluția paralelă, nu strămoșii obișnuiți, a explicat toate asemănările dintre craniul negru și P. boisei și P. robustus; toate cele trei specii trebuie să fi avut diete similare și, prin urmare, au dezvoltat o putere de mestecat similară. În acest scenariu, craniul Negru a fost o ramură anterioară a descendenței Australopithecus care nu a lăsat în urmă descendenți și ar trebui să fie numit Australopithecus aethiopicus.
deci, cum au venit antropologii cu opinii atât de diferite despre locul craniului negru în familia umană? Răspunsul se reduce la modul în care cercetătorii își construiesc arborii genealogici sau filogenii. Copacii sunt realizați printr-o analiză cladistică, în care cercetătorii, cu ajutorul computerelor, grupează specii pe baza numărului total de trăsături comune moștenite prin strămoșii comuni. Diferiți copaci pot apărea din mai multe motive, cum ar fi modul în care trăsăturile sunt interpretate și definite. De exemplu, ar trebui ca molarii mari, fălcile groase și o creastă sagitală mare să conteze ca trei trăsături sau un complex mare de trăsături legate de mestecat?
de-a lungul anilor, antropologii au construit numeroși copaci care susțin ambele argumente, deși scenariul P. aethiopicus pare a fi cel mai favorizat, deoarece numele speciei este cel mai frecvent utilizat. Indiferent, cazul craniului Negru ne amintește că uneori aspectul poate fi înșelător, mai ales în înregistrările fosile.
