Lalibela este un oraș greu de definit de câteva străzi prăfuite pe vârful unui munte accidentat unele 200 mile nord de Addis Abeba. Dar cele 11 biserici monolitice—sculptate din piatra vulcanica rosie in secolul al 12—lea, si acum un sit al Patrimoniului Mondial-sunt ingramadite de pelerini in fiecare Craciun. Din cauza diferențelor dintre calendarele și tradițiile occidentale și etiopiene, Etiopienii sărbătoresc această sărbătoare pe ceea ce occidentalii știu ca 7 ianuarie.
când am vizitat Lalibela pentru sărbătorile de Crăciun din ianuarie trecut, altitudinea—8.600 de metri deasupra nivelului mării—și mulțimile mi-au luat respirația: tunelurile și pasajele care leagă bisericile erau pline de adepți care se loveau și chiar se împingeau unul pe altul în graba lor de a ajunge de la o biserică la alta. Lalibela are 20.000 de locuitori și” peste 50.000 de pelerini vin de Crăciun”, mi-a spus ghidul meu. „După cum vedeți, au izbucnit orașul la cusăturile sale.”Se așteaptă ca mulțimile să fie și mai mari în acest Crăciun din cauza Mileniului etiopian: prin calendarul etiopian, anul 2000 a început în septembrie trecut.
conform tradiției Bisericii, doi băieți creștini naufragiați au fost cei care au introdus credința în Etiopia în secolul al IV-lea; au lucrat ca sclavi la curtea regală, dar în cele din urmă au devenit consilieri ai regelui Ezana, care a răspândit creștinismul printre oamenii săi. Abba Gebre Yesus, episcopul Lalibela, mi-a spus că Lalibela a devenit un oraș sfânt după capturarea Ierusalimului de către forțele musulmane în 1187; deoarece pelerinii creștini Etiopieni nu mai puteau merge acolo, regele domnitor—Lalibela—a declarat orașul ca fiind un nou Ierusalim.
Bet Medhane Alem este cea mai mare biserică monolitică din lume, cu o înălțime de 63 de picioare pe 45 de picioare lățime și 24 de picioare adâncime. Seamănă cu un templu grecesc antic, dar rădăcinile evreiești din Etiopia se reflectă în Steaua lui David tăiată în tavan. „Mii de muncitori au trudit aici ziua pentru a sculpta biserica, iar noaptea, când dormeau, o mulțime de îngeri au continuat lucrarea”, mi-a spus un tânăr preot care și-a dat numele de Arhidiacon Yonas sisay. Îngerii, spune tradiția, au săpat de trei ori mai mult decât bărbații.
după accidentul vascular cerebral de la miezul nopții de 7 ianuarie, am participat la liturghia de Crăciun la Bet Maryam, biserica închinată Fecioarei Maria. Una dintre frescele sale este steaua lui David; în apropiere este un altul care descrie zborul Mariei, Iosif și Isus în Egipt. În acea noapte, pelerinii au blocat Biserica umăr la umăr și s-au înghesuit pe dealurile din jur. Pentru a începe Liturghia, preoții au scandat și au zguduit sistrele, instrumente de dimensiunea palmelor din vremurile Vechiului Testament, iar sărbătoarea a continuat toată noaptea.
la răsăritul soarelui, biserica s-a golit. Peste 100 de preoți au urcat treptele stâncoase până la marginea gropii cu vedere la biserică și au format o linie care s-a strecurat până la marginea picăturii. Purtau turbane albe, purtau eșarfe aurii și aveau cercei roșii cusute în tivurile hainelor albe. Mai mulți diaconi au început să bată tobe mari, iar preoții au început să se legene la unison, zguduindu—și sistrele, apoi ghemuindu-se într-o linie ondulată până la ritm și ridicându-se din nou-dansul regelui David, ultima dintre ceremoniile de Crăciun.
în curtea de dedesubt, două duzini de preoți au format un cerc strâns cu doi toboșari în centru și au început să cânte un imn preoților de sus, care au răspuns în natură. „Preoții din curte reprezintă poporul lumii, iar preoții de sus îi reprezintă pe îngeri”, mi-a spus un preot. „Cântarea lor este un simbol al unității dintre cer și pământ.”Au mers timp de două ore, mișcările și vocile lor umflându-se în intensitate. Mulți dintre cei de sus au alunecat în transe extatice, închizând ochii în timp ce se legănau. M—am temut că unul dintre ei—sau mai mulți-va cădea. Dar nimeni nu a făcut-o.
