cum un climat în schimbare ar fi putut ucide leul Marsupial

adânc în regiunea australiană, vă vor spune localnicii, o fiară legendară cutreieră tufișul, prădând pe cei nepregătiți și pe cei fără să știe. Această creatură mitică, Ursul picătură, este o variantă lacomă a koala, care a dezvoltat un gust pentru carne, mai degrabă decât frunze. Și în timp ce ursul drop în sine nu există, are un omolog din viața reală într-un marsupial prădător din trecut.

cu peste 46.000 de ani în urmă, Australia a fost casa lui Thylacoleo, un văr îndepărtat de wombats, canguri și alte marsupiale. Dar unic printre această subclasă de mamifere, Thylacoleo a prădat alte animale pentru hrana sa, așa că paleontologii cunosc creatura antică drept „leul marsupial.”

dar de ce acest carnivor impresionant nu bântuie încă sălbăticia australiană? O nouă analiză a dinților prădătorului, realizată de paleontologul Larisa DeSantis de la Universitatea Vanderbilt și prezentată la întâlnirea anuală a Societății de Paleontologie Vertebrate luna trecută, oferă câteva indicii noi.

„scopul inițial al acestui studiu a fost de a descoperi paleobiologia acestui animal”, spune DeSantis. În ciuda faptului că este cunoscut oamenilor de știință încă din 1859 și având efectuate diverse studii ale anatomiei sale, se știe relativ puțin despre modul în care acest prădător a vânat, și-a mâncat prada și a interacționat altfel cu mediul înconjurător. Se pare că dinții leului marsupial au fost cheia rezolvării unora dintre aceste mistere.

dinții obrazului lui Thylacoleo sunt foarte distincți. Ele sunt mai mult pătrate decât triunghiulare, având aspectul de cleavers de carne care au alunecat unul pe altul pentru a forfeca prin carne. Gropile și zgârieturile de pe dinți, numite microwear, sunt legate de diferite alimente și comportamente de hrănire care pot ajuta la restrângerea dietei animalului. DeSantis a analizat, de asemenea, semnăturile izotopice stabile—o versiune a „ești ceea ce mănânci”, spune DeSantis, în care semnăturile chimice din anumite surse alimentare sunt preluate și conservate în țesuturi precum dinții și oasele.

se pare că Thylacoleo a trăit până la numele său. Microwear-ul de pe dinții fosili analizați a arătat modele de deteriorare cele mai asemănătoare cu leii moderni. Traducând acest lucru în dietă, înseamnă că Thylacoleo nu a evitat să mestece osul la fel de asiduu ca ghepardii, dar nu a fost un concasor de oase ca hiena pătată. Thylacoleo a ieșit undeva între ele, preferând mai ales să se hrănească cu carne, dar uneori mestecând—sau prin—oasele prăzii sale.

„oamenii au avut tendința de a-l vedea ca „carnivor mare și rău, poate mânca orice vrea”, spune paleontologul Universității Brown, Christine Janis. „Această analiză confirmă faptul că a fost mai mult un consumator selectiv de carne și, probabil, nu prea mult un măturător.”

pe baza datelor izotopice și a altor dovezi, cum ar fi locul în care oasele Thylacoleo au fost găsite cu alte fosile, DeSantis presupune, de asemenea, că acest carnivor a fost un prădător de ambuscadă care a preferat medii relativ împădurite, oferind o mulțime de acoperire. În pădurile vechi din Australia, Thylacoleo ar putea urmări canguri antice, uriașe, precum Protemnodon.

problema pentru prădător a început când schimbările climatice au modificat habitatul local. Ceea ce a condus o parte din megafauna Australiei la dispariție este o întrebare dezbătută cu înverșunare (la fel ca în cazul extincțiilor din Epoca de gheață din alte părți ale lumii). Unii experți dau vina pe oamenii nou-veniți, care au vânat și au folosit focul pentru a curăța peisajul, ucigând multe specii mari și iconice. Alții indică schimbările climatice, observând schimbări dramatice care, în acest caz, au făcut din Australia păduri mult mai aride și denudate pe care se bazau multe specii.

dacă DeSantis și echipa ei au dreptate că Thylacoleo s-a bazat pe pădure pentru a-și acoperi prada, atunci deșertificarea Australiei ar fi dezbrăcat acoperirea leului marsupial, ducând la dispariția sa.

” cred că clima este mai importantă decât s-au gândit oamenii. Ariditatea extremă a Australiei actuale este probabil relativ recentă”, spune Janis. Mai multe condiții asemănătoare deșertului au modificat Australia de acum aproximativ 300.000 de ani.

având în vedere ceea ce știm acum despre dieta Thylacoleo și habitatul său preferat, schimbările climatice dure au făcut diferența pentru acest carnivor. „Este un vânător de ambuscadă, mănâncă prada din aceste păduri, anatomia postcraniană indică faptul că se aruncă din copaci sau un fel de acoperire”, spune DeSantis, iar pierderea acoperirii pădurii ar fi afectat direct capacitatea acestui carnivor de a se năpusti asupra prăzii preferate, ca să nu mai vorbim că ar fi mai puțină pradă de urmărit în aceste medii. „Odată cu aridificarea, acest animal a fost deosebit de vulnerabil la dispariție”, spune DeSantis.

povestea acestui prădător pierdut poate avea lecții pentru astăzi, deoarece schimbările climatice dramatice conduse de oameni continuă să modifice habitatele din întreaga lume. Thylacoleo, adevăratul urs al istoriei, probabil că nu va fi ultimul vânător de vârf care va cădea împreună cu mediul său.