rechemat în Prusia de regele Frederic al II-lea în 1740, a fost numit locotenent într-un regiment nou format staționat la Potsdam, unde a făcut cunoștință cu J. W. L. Gleim, care l-a interesat de poezie. După ce s-a distins la Bătălia de la Mollwitz (10 aprilie 1741) și asediul de la Neisse (1741), a fost promovat căpitan în 1749 și maior în 1756.
împărțit în timpul iernii 1757-1758 la Leipzig în timpul Războiului de șapte ani, a găsit ușurare de la îndatoririle sale militare supărătoare în societatea lui Gotthold Ephraim Lessing. Regimentul său, Grenadierii Schenckendorff, a intrat în campanii de vară. La scurt timp după aceea, în Bătălia de la Kunersdorf, la 12 August 1759, a fost rănit mortal în fruntea atacului. Thomas Carlyle oferă o descriere a morții sale, posibil apocrifă: Kleist a fost atașat diviziei lui Finck la dreapta prusacă. Fusese lovit de mai multe ori de ricoșeuri și, eventual, de mingi de muschetă, poate chiar de 12 ori. El a continuat să-și conducă trupele înainte, luând oa treia baterie, când a fost rănit grav pe ambele brațe. „Colonelul” său (maiorul Mark K. A. von Schwartz) a căzut; el și-a condus Regimentul înainte către a patra baterie când o lovitură de caz i-a zdrobit piciorul în bucăți; odată ce a căzut, căpitanul Sylvius von Swolinsky a preluat comanda Batalionului. A căzut de pe cal și a fost dus în spate. În timp util, un chirurg a fost adus la el, dar a fost ucis prin împușcare. Unul dintre prietenii săi a încercat să-i trimită o trăsură, să-l scoată din pericol, dar a durat atât de mult încât a fost tăiat de avansul rus. Seara, cazacii l-au dezbrăcat și l-au aruncat în cea mai apropiată mlaștină. Mai târziu în acea noapte, niște Husari ruși l-au găsit pe Kleist în această situație, l-au dus într-un loc uscat, au dat foc unui ceas și i-au dat niște pâine. Când au plecat, cazacii s-au întors și au luat pătura pe care i-o dăduseră rușii. În cele din urmă a trecut o trupă de cavalerie rusă; unul dintre căpitanii lor, l-a trimis la Frankfurt într-o trăsură. Sub îngrijirea unui profesor de acolo, a avut o intervenție chirurgicală și o îngrijire bună, deși în a zecea noapte, osul s-a destrămat, a tăiat o arteră, iar la 2 dimineața pe 24 a murit. A primit înmormântarea unui soldat, sicriul său purtat de 12 grenadieri ruși și la care au participat câțiva ofițeri; un ofițer de Stat Major și-a pus propria sabie pe catargă.
