Jerome Kern s-a născut la New York pe 27 ianuarie 1885. Crescând în atmosfera clasei de mijloc din East 56th Street, a urmat școli publice. Primul său profesor de muzică a fost mama sa, urmată de studii la New York College of Music (1902-3) și studii muzicale ulterioare în Heidelberg, Germania (1903-4).
întorcându-se la New York, a început să lucreze ca pianist pentru un editor de muzică și, în curând, a început să contribuie cu melodii la diferite spectacole muzicale. A devenit rapid un compozitor de succes, iar în 1915 cu scriitorul de cărți Guy Bolton, a început o serie de musicaluri intime pentru 299 de locuri Teatrul Prințesei.
printre melodiile lui Kern din perioada până în 1927 s-au numărat „They Didn’ t Believe Me”, pe care mulți o consideră prima baladă modernă, scrisă în 1914 cu Herbert Reynolds; „Go little Boat”, (1917, cu P. G. Wodehouse); „Look For the Silver Lining” (1920, cu versuri de B. G. DeSylva).
în 1927, Kern a făcut echipă cu Oscar Hammerstein II și cei doi au adaptat romanul lui Edna Ferber într-unul dintre cele mai mari musicaluri americane: Show Boat. Show Boat a fost pionierul conceptului de muzical complet integrat, toate aspectele spectacolului lucrând împreună spre o singură unitate artistică. Printre melodiile introduse în Show Boat s-au numărat „Old Man River”, „Bill” (o lirică de P. G. Wodehouse, scrisă inițial pentru unul dintre muzicalurile Princess și revizuită de Oscar Hammerstein II), „Can’ t Help Lovin ‘dat Man”, „Make Believe” și „Why Do I Love You?”.
în anii care au urmat Show Boat, Kern a continuat să scrie pentru Broadway, producând melodii clasice precum” the Song is You „(din muzică în aer, 1932, cu Oscar Hammerstein II),” Let ‘s Begin”,” Smoke Gets In Your Eyes „și” Yesterdays ” (toate din Roberta, 1933 cu versuri de Otto Harbach).
în 1935, Kem a plecat la Hollywood, unde și-a petrecut cea mai mare parte a carierei sale, scriind unele dintre cele mai bune muzici ale sale. Pentru filmul Roberta din 1935 a scris „Nu voi dansa” (scris inițial pentru producția londoneză a Roberta, dar cu cuvinte noi de Dorothy Fields și Jimmy McHugh). Pentru Swing Time (1936) a scris „a fine Romance” și „The Way You Look Tonight” (ambele cu versuri de Dorothy Fields). „The Way You Look Tonight” I-a adus echipei Fields-Kern un premiu Oscar pentru cea mai bună melodie în 1936.
revenind la Broadway în 1939, Kern a ajutat la producerea ultimului său spectacol: foarte cald pentru luna mai. În timp ce spectacolul nu a avut succes, scorul a introdus unul dintre standardele clasice Hammerstein-Kern, „toate lucrurile pe care le ai”.
înapoi la Hollywood, pentru un film numit You Were Never Lovelier în 1942, Kern a scris clasicul „I’ m Old Fashioned” cu o lirică de Johnny Mercer. A continuat să scrie pentru musicaluri de film, inclusiv High, Wide and Handsome (1937) și Cover Girl (1944).
în cursul carierei sale, stilul lui Kern a arătat o evoluție remarcabilă către o sofisticare din ce în ce mai mare și un stil din ce în ce mai American. El a fost în multe privințe o legătură între tradiția operetei Europene și stilul muzical de pe Broadway. Jerome Kern a murit la New York pe 11 noiembrie 1945.
