Julia Alvarez s-a născut la New York pe 17 martie 1950, a doua dintre cele patru fiice. Trei luni mai târziu, părinții ei s-au întors în Republica Dominicană natală după un exil autoimpus din dictatura generalului Rafael Trujillo. Când părinții ei s-au implicat într-o mișcare subterană pentru a-l răsturna pe Trujillo, familia Alvarez a fost forțată să fugă din Republica Dominicană pentru a scăpa de închisoare. S-au întors în Statele Unite în August 1960, cu patru luni înainte ca fondatorii subteranului, surorile Mirabal, să fie uciși brutal de guvern. Familia Alvarez s-a stabilit în Queens, N. Y.
Alvarez avea 10 ani când familia ei s-a întors în Statele Unite și i-a fost greu să se adapteze la viața de imigrant și să învețe engleza. Îi era dor de casă și se confrunta cu înstrăinarea și prejudecățile. „Consider această dezrădăcinare radicală din cultura mea, din limba mea maternă, din țara mea, motivul pentru care am început să scriu”, a spus Alvarez. „Limba este singura patrie, czeslow Milosz a observat odată, și într-adevăr, engleza, nu Statele Unite, a fost locul în care am aterizat și am scufundat rădăcini adânci.”
când a fost întrebată de ce a scris în timpul fluturilor, Alvarez a spus că ” fiind o supraviețuitoare mi-a pus responsabilitatea de a spune povestea acestor tinere curajoase care nu au supraviețuit dictaturii.”În timpul Fluturilor este o relatare fictivă a crimelor surorilor revoluționare Mirabal. Cartea are narațiuni alternative la prima persoană din cele trei surori martirizate și a patra soră supraviețuitoare, Ded. Alvarez spune că a scris cartea ca o dovadă a acestor femei remarcabile care ” au servit ca modele pentru femeile care luptă împotriva nedreptăților de tot felul.”
în timpul fluturilor a fost finalist în 1995 pentru Premiul National Book Critics Circle în ficțiune, a selectat o carte notabilă de către American Library Association în 1994 și a fost aleasă ca una dintre cele mai bune cărți pentru adulți tineri de către Young Adult Library Services Association și American Library Association în 1995.
experiența imigranților și identitatea biculturală fac obiectul unei mari părți din ficțiunea și poezia lui Alvarez. Primul ei roman popular, cum fetele Garcia și-au pierdut accentele, a fost publicat în 1991. Poveștile interdependente povestite de cele patru surori Garcia descriu dificultățile lor de adaptare la New York după ce au părăsit Republica Dominicană. Publicat in anul 1997, in clasa a VIII-a! se concentrează pe Yolanda Garcia. În numele lui Salome, publicat în 2000, se bazează pe viața poetului politic Dominican Salome Urena și a fiicei sale, Camila.
în 1984, Alvarez a publicat Homecomings, o colecție de poezii despre Înfruntarea celei de-a 33-a aniversări fără un loc de muncă sigur sau o familie proprie. Celelalte colecții de poezie ale sale includ cealaltă parte: el Otro Lado (1995) și femeia pe care am păstrat-o pentru mine (2004). O colecție de eseuri autobiografice, ceva de declarat, a fost publicată în 1998.
de asemenea, a scris cărți pentru tineri, printre care The Secret Footprints (2000), How Tia Lola Came to Visit Stay (2001) și Before we Were Free (2002). Un nou roman pentru tineri, Finding Miracles, a fost publicat în 2004.
Alvarez a obținut diploma de licență de la Middlebury College în 1971 și o diplomă de master în scriere creativă de la Universitatea Syracuse în 1975. A predat la diferite școli, inclusiv Phillips Andover, Universitatea din Vermont și Universitatea din Illinois. A devenit profesor de engleză la Middlebury College în 1988 și a fost scriitoare în reședință din 1998.
în 1989, Alvarez s-a căsătorit cu Bill Eichner, un chirurg ocular ale cărui misiuni medicale umanitare l-au dus în multe națiuni din lumea a treia. Alvarez și Eichner au început o fermă de cafea organică care modelează metode durabile în zonele muntoase Dominicane. Profiturile din ferma de 60 de acri merg la Fundația Alta Gracia, care promovează programe de alfabetizare pentru populația locală.
