a primit peste 300 de brevete pe parcursul vieții sale, dintre care cel mai important a fost pentru un tub de vid cu trei electrozi sau triodă, pe care l-a numit Audion. Invenția Audion, un dispozitiv capabil să amplifice și să moduleze semnalele electromagnetice care ar putea funcționa și ca oscilator, a fost un pas crucial în industria electronică timpurie. Până la inventarea tranzistorului în 1948, trioda a fost prezentată în aproape toate echipamentele electronice.
de Forest s-a născut în Council Bluffs, Iowa, la 26 August 1873, fiul unui ministru congregațional. Tatăl său a acceptat o funcție de președinte al Colegiului Talladega, o școală formată special pentru copiii foștilor sclavi, iar familia s-a mutat în Talladega, Alabama, în 1879. În copilărie, de Forest și-a dezvoltat interesul pentru mașini și s-a gândit la el însuși ca inventator, deși tatăl său spera că va urma pe urmele sale și va deveni ministru. În 1891, de Forest s-a înscris la școala Mount Hermon din Massachusetts și, în doi ani, a finalizat trei ani de muncă. În vara anului 1893, a servit ca băiat de scaun la Expoziția Mondială columbiană din Chicago, Illinois, și și-a folosit fericit timpul liber rătăcind prin sala mașinilor. În toamna următoare, el a reușit să-și urmărească mai mult interesul mecanic la școala științifică Sheffield de la Universitatea Yale, tatăl său realizând până atunci că fiul său nu se va angaja într-o carieră religioasă.
la Yale De Forest a studiat ingineria și a luat una dintre primele clase dedicate exclusiv subiectului electricității din Statele Unite. Din cauza necesității financiare, a fost forțat să lucreze în anii de facultate pentru a suplimenta o bursă pe care a primit-o. Niciodată un student popular, de Forest a avut tendința de a se retrage în studiile și invențiile sale atunci când încercările de a se angaja în diverse activități universitare au eșuat. După ce a primit diploma de licență în 1896, de Forest a rămas la Yale pentru școala postuniversitară, accentul său principal fiind radiotelegrafia. Și-a scris teza de doctorat despre reflectarea undelor hertziene (radio) și și-a luat doctoratul.în 1899.
de Forest a găsit inițial un loc de muncă la Western Electric în Chicago, dar la scurt timp după aceea s-a mutat la Milwaukee, Wisconsin, pentru a lucra pentru American Wireless Telegraph Company. În timp ce se afla în Milwaukee, De Forest a produs prima sa invenție notabilă, responderul. Acest dispozitiv a fost menit să înlocuiască coerentul, un detector de unde radio format din pilituri metalice într-un tub care tindea să devină mai puțin sensibil în timp și necesita agitarea periodică a tubului. În răspunsul lui De Forest, piliturile au fost abandonate și înlocuite cu un electrolit lichid care a eliminat necesitatea restaurării Manuale a detectorului. Cu banii pe care i-a primit pentru răspuns, de Forest s-a mutat înapoi la Chicago și a fondat împreună cu un partener American de Forest Wireless Telegraph Company pentru a concura cu afacerea lui Guglielmo Marconi.
pentru a strânge fonduri de Forest a călătorit și a efectuat demonstrații ale semnalelor codului Morse trimise și primite fără fir. Campania sa de marketing și publicitatea pe care a generat-o prin trimiterea de rapoarte despre războiul ruso-japonez cu propriul echipament l-au ajutat pe de Forest să achiziționeze comenzi de la filialele armatei Statelor Unite. Prima dintre numeroasele probleme de afaceri care ar afecta De Forest de-a lungul carierei sale a apărut după ce a început să vândă un responder cu un nou design în 1903. Respondentul îmbunătățit a fost găsit legal câțiva ani mai târziu pentru a încălca un brevet aparținând Reginald Fessenden, iar Companiei de Forest i s-a ordonat să înceteze producția acestuia. Și mai devastator pentru de Forest a fost descoperirea delapidării în cadrul companiei, pe care a părăsit-o în 1907.
în momentul în care legăturile sale cu compania au fost întrerupte, de Forest inventase deja un dispozitiv care nu numai că va schimba telegrafia pentru totdeauna, dar va deschide calea pentru o serie de alte tehnologii. John Ambrose Fleming brevetase un tub de vid cu doi electrozi care putea fi folosit ca redresor și detector de unde radio în 1904. În ciuda capacității sale de a converti semnalele radio primite într-o formă adecvată pentru vibrarea diafragmei unei căști, semnalele primite nu au fost suficient de puternice pentru a face dispozitivul Fleming practic în acest scop. Când de Forest a creat primul tub de vid cu trei electrozi, pe care l-a numit Audion, această problemă a fost depășită, deoarece noul dispozitiv a amplificat semnalele pe lângă faptul că acționează ca detector și redresor. De Forest a brevetat Audion în 1907, dar nu a înțeles prea bine cum sau de ce a funcționat. Mai mult, ar fi câțiva ani înainte ca întregul potențial al triodei să fie realizat. În jurul anului 1912, de Forest a produs un circuit amplificator în cascadă prin alimentarea ieșirii unui triod în intrarea altuia și câțiva ani mai târziu a conceput un circuit regenerativ în care ieșirea unui triod a fost alimentată înapoi în dispozitiv ca intrare. Ultima descoperire a fost realizată de alții aproximativ în același timp cu De Forest, iar brevetul pentru circuitul de feedback a fost inițial acordat lui E. Howard Armstrong.
în ciuda marelui progres în domeniul electronicii marcat de invenția Audionului, de Forest nu a avut atât de mult succes pe cât ar fi putut spera. A fondat compania de telefonie Radio De Forest și a început să facă emisiuni radio inovatoare de la Metropolitan Opera House din New York, așa că părea să se descurce bine la început. În curând, însă, s-a trezit din nou în probleme legale când el și alți câțiva bărbați din companie au fost reținuți pentru fraudă prin poștă. De Forest a fost eliminat de acuzații, dar acest eveniment, precum și similitudinea Audionului cu invenția brevetată a lui Fleming, despre care unii se temeau că ar fi o încălcare, l-au determinat să vândă drepturile asupra triodei pentru o sumă mult sub valoarea lor reală. Cu toate acestea, banii au fost suficienți pentru a-i permite lui De Forest să înființeze o altă companie, aceasta axată în principal pe fabricarea tuburilor Audion.
în deceniul următor, radioul a încetat să mai fie principalul interes al lui De Forest, deoarece el a dezvoltat o fascinație pentru filmele cinematografice. În consecință, și-a vândut compania de tuburi Audion și s-a mutat la Hollywood, California. Vreodată inventiv, de Forest a dezvoltat o metodă electro-optică de a face filme cu sunet. Cunoscută sub numele de Phonofilm, metoda lui De Forest a implicat transformarea tiparelor undelor sonore în electricitate, care a fost apoi transformată în modele de intensitate a luminii care ar putea fi înregistrate pe același film cu imaginile care cuprindeau filmul. În 1923, de Forest a început să prezinte unele dintre cele mai vechi imagini comerciale cu sunet realizat vreodată, deși a fost în general ignorat de studiourile de film de la Hollywood. Câțiva ani mai târziu, însă, „talkies” erau făcute în mod regulat de aceleași studiouri folosind un proces foarte similar cu cel al lui De Forest. când a fost dat în judecată de Western Electric pentru o posibilă încălcare a brevetului asupra unor elemente utilizate în sistemul său de Fonofilm, de Forest și-a abandonat munca cu acesta, deși a rămas la Hollywood tot restul vieții.
viața personală a lui De Forest a fost plină de suișuri și coborâșuri aproape la fel de mari ca și cariera sa în afaceri. S-a căsătorit cu Lucille Sheardown în 1906 și s-a separat de ea în decurs de o lună. Căsătoria lor a fost anulată în 1907. În anul următor s-a căsătorit cu nora Stanton Blatch, un inginer care era nepoata liderului pentru drepturile femeilor Elizabeth Cady Stanton. Când fiica lor, Harriot Stanton De Forest, s-a născut în 1909, părinții ei se despărțiseră deja unul de celălalt, deși divorțul lor nu va fi finalizat decât în 1911. A treia soție a lui De Forest a fost o cântăreață, Mary Mayo, cu care s-a căsătorit în 1912. Cuplul a avut două fiice și un fiu, dar băiatul a murit la doar câteva zile după naștere. Această tragedie a fost urmată de separarea și eventuala divorț în 1929 de Mayo și de Forest. În 1930, de Forest s-a căsătorit cu o actriță de la Hollywood pe nume Marie Mosquini, care era mai mică de 35 de ani. A rămas cu el până la moartea sa, la 30 iunie 1961.
