Marea farsă a lunii a fost pur și simplu un semn al timpului său

oricine a deschis paginile New York Sun marți, 25 August 1835, habar nu avea că citesc o lucrare timpurie de science fiction—și una dintre cele mai mari farse din toate timpurile.

în acel număr a început o serie de șase părți, acum cunoscută sub numele de Marea farsă a lunii, care a descris descoperirile lui Sir John Herschel, un adevărat astronom englez care călătorise la Capul Bunei Speranțe în 1834 pentru a cataloga stelele din emisfera sudică. Dar, potrivit The Sun, Herschel a găsit mult mai mult decât stele prin lentila telescopului său.

secolul al 19-lea a fost „timpul înainte de a ști totul”, spune Kirsten van der Veen de la Biblioteca Dibner a Institutului Smithsonian de Istorie a științei și tehnologiei. „Știința a fost foarte accesibilă”, spune ea. Oamenii obișnuiți ai vremii puteau citi cu ușurință despre descoperirile științifice și expedițiile în locuri îndepărtate din paginile ziarelor, revistelor și cărților. Deci povestea lui Herschel nu a fost un lucru ciudat de găsit în ziarul zilnic. Și că seria ar fi fost un supliment la Edinburgh Journal of Science leant it credibility.

dar cititorii atenți ar fi putut afla de la început indicii că povestea era ireală. În prima zi, de exemplu, autorul a susținut că Herschel nu numai că a descoperit planete în afara sistemului nostru solar și a stabilit o dată pentru totdeauna dacă luna a fost locuită, ci și „a rezolvat sau corectat aproape fiecare problemă principală a astronomiei matematice.”Povestea a descris apoi modul în care Herschel a reușit să creeze un obiectiv telescop masiv de 24 de picioare în diametru și 7 tone în greutate—de șase ori mai mare decât ceea ce fusese cel mai mare obiectiv până în prezent—și l-a cărat tot drumul din Anglia până în Africa de Sud.

apoi povestea a început să se adâncească în descoperirile lunare făcute cu telescopul colosal: mai întâi au existat indicii de vegetație, împreună cu o plajă de nisip alb și un lanț de piramide subțiri. Turme de patrupede maro, asemănătoare bizonului, au fost găsite la umbra unor păduri. Și într-o vale erau capre cu un singur coarne, culoarea albăstruie a plumbului.

mai multe animale au fost documentate în partea a treia, inclusiv Reni mici, mini zebră și beaver biped. „Își poartă tânărul în brațe ca o ființă umană și se mișcă cu o mișcare ușoară de alunecare.”Dar adevărata surpriză a venit în ziua a patra: creaturi care arătau ca oamenii, aveau aproximativ patru metri înălțime—și aveau aripi și puteau zbura. „Le-am numit științific ca Vespertilio-homo sau om-liliac; și sunt fără îndoială creaturi nevinovate și fericite”, a scris autorul.

ca și programul radio din 1938 bazat pe H. G. Wells’ Războiul lumilor, poveștile din New York Sun nu au fost publicate ca o încercare de a păcăli pe nimeni, dar scriitorul „a subestimat credulitatea publicului”, spune van der Veen. Ani mai târziu, după ce a mărturisit autorul seriei, Richard Adams Locke a spus că a fost menit ca o satiră care reflectă influența pe care religia a avut-o atunci asupra științei. Dar cititorii au reluat povestea, care a fost curând retipărită în ziare din Europa. O publicație italiană a inclus chiar litografii frumoase care detaliază ceea ce descoperise Herschel.

una dintre aceste litografii este acum expusă la noua galerie Dibner de la Muzeul Național de istorie americană în expoziția „lumi fantastice: știință și ficțiune 1780-1910”, împreună cu ilustrații din lucrările lui Jules Verne, Mary Shelley și L. Frank Baum, (o mostră a ofertelor rafinate este inclusă mai jos).

„în anii dintre 1780 și 1910, disciplinele științifice au intrat în propriile lor și au apărut noi frontiere ale descoperirilor”, spune Doug Dunlop de la Smithsonian Libraries. „Publicul a fost angajat cu știința la un nivel fără precedent. Scriitorii de ficțiune au fost inspirați, de asemenea, explorând preventiv aceste lumi noi, folosind știința ca o rampă de lansare.”

și Locke nu a fost singurul scriitor care a perpetuat o farsă asupra unui cititor nebănuit. Cu puțin timp înainte ca povestea lui Locke să apară în soare, Edgar Allan Poe și-a scris propria poveste, „aventura fără egal a unui Hans Pfaall”, care a fost publicată în numărul din iunie 1835 al Mesagerul literar sudic. Poe l-a acuzat ulterior pe Locke că i-a furat ideea. Acest lucru nu este sigur, dar povestea lui Poe a inspirat—și chiar a apărut în—de la pământ la lună a lui Jules Verne.

Similar cu modul în care știința găurilor negre a informat blockbuster-ul interstelar din 2014, descoperirile din acea perioadă au inspirat scriitori în acest timp, deși majoritatea, inclusiv Verne, și-au etichetat lucrările drept ficțiune. Mary Shelley, de exemplu, a încorporat știința chirurgului Luigi Galvani în romanul ei Frankenstein. La sfârșitul anilor 1700, Galvani experimentase electricitatea pe animale. Iar acei cititori care nu doreau să abordeze o carte întreagă ar putea apela la romane ilustrate, cum ar fi revista săptămânală Frank Reade—mai multe numere ale cărora sunt expuse la muzeu.

„prin această expoziție, dorim să evidențiem impactul descoperirii și invenției științifice”, spune Dunlop, „și sperăm să reducem decalajul dintre două genuri adesea văzute ca distincte.”

„lumi fantastice: science Fiction, 1780-1910” este vizualizat până în octombrie 2016 la Muzeul Național de Istorie Americană din Washington, D. C.