Ritual și alte practici
ideea că funcția principală a unui mit este de a oferi o justificare pentru un ritual a fost adoptată fără nici o mare încercare de a face un caz pentru ea. La începutul secolului 20, mulți cercetători au crezut că miturile în primele lor forme sunt relatări ale obiceiurilor și valorilor sociale. Potrivit lui Sir James Frazer, miturile și ritualurile împreună au furnizat dovezi pentru cea mai veche preocupare a umanității—și anume, fertilitatea. Societatea umană s—a dezvoltat în etape—de la Magic la religios la științific-iar miturile și ritualurile (care au supraviețuit chiar și în stadiul științific) au dat mărturie despre moduri arhaice de gândire care altfel erau dificil de reconstituit. În ceea ce privește relația dintre mit și ritual, Frazer a susținut că miturile au fost destinate să explice ritualuri altfel neinteligibile. Astfel, în Adonis, Attis, Osiris (1906) el a afirmat că povestea mitică a auto-castrării lui Attis a fost concepută pentru a explica faptul că preoții cultului lui Attis s-au castrat la festivalul său.
într-un mod mult mai articulat, savanții biblici au subliniat necesitatea de a căuta situația din viață și obiceiul („Sitz im Leben”) pe care textele mitice le posedau inițial. Un număr de savanți, în principal în Marea Britanie și țările scandinave și, de obicei, denumit mit și școala rituală (dintre care cel mai cunoscut membru este savantul biblic Britanic S. H. Hooke), s-au concentrat asupra scopurilor rituale ale miturilor. Activitatea lor s-a concentrat pe studiul filologic al Orientului Mijlociu Antic atât înainte, cât și de la apariția Islamului și s-a concentrat aproape exclusiv pe ritualuri legate de regalitatea sacră și sărbătorile de Anul Nou. O importanță deosebită a fost descoperirea faptului că epopeea creației Enuma elish a fost recitată la Festivalul de Anul Nou babilonian: mitul a fost, S-a argumentat, exprimând în limbaj ceea ce ritualul adopta prin acțiune. Savanții clasici au investigat ulterior relațiile dintre mit și ritual în Grecia antică. Deosebit de influent a fost studiul sacrificiului de Walter Burkert intitulat Homo Necans: antropologia ritualului și mitului Sacrificial grecesc antic (1983).
legăturile dintre mituri și comportamentul de cult există cu siguranță, dar nu există niciun temei solid pentru sugestia, după Frazer, că, în general, ritualul a venit mai întâi și mitul a fost apoi formulat ca o explicație ulterioară. Dacă numai mitul ulterior a făcut explicit sensul ritualului anterior, sensul ritualului poate rămâne o enigmă. De fapt, nu există o opinie unanimă despre care a apărut mai întâi. Savanții moderni sunt înclinați să se îndepărteze de problema priorității temporale și să se concentreze în schimb asupra diversității relației dintre mit și ritual. Deși este clar că unele mituri sunt legate de ritualuri, astfel încât are sens să spunem că mitul exprimă în limbajul narativ ceea ce ritualul exprimă prin simbolismul acțiunii, în cazul altor mituri nu există un astfel de ritual.
conținutul miturilor importante referitoare la originea lumii reflectă de obicei forma culturală dominantă a unei tradiții. Miturile societăților de vânători-culegători spun despre originea animalelor de vânat și a obiceiurilor de vânătoare; civilizațiile agricole tind să dea greutate practicilor agricole în miturile lor; culturile pastorale practicilor pastorale; și așa mai departe. Astfel, multe mituri prezintă modele de acte și organizații centrale în modul de viață al societății și le raportează la vremurile primordiale. Miturile din tradiții specifice se ocupă de chestiuni precum obiceiurile recoltei, ceremoniile de inițiere și obiceiurile societăților secrete.
