primul actor din tradiția teatrală Occidentală, care este derivat din drama greacă veche din secolul al VI-lea î.hr., se crede că este Thespis, un poet și dramaturg grec care s-a născut pe insula Icaria din Marea Egee în aproximativ 580 Î. HR. și care a murit la Atena în aproximativ 520 î. HR.
o legendă despre Thespis este că a sărit pe un cărucior și a recitat poezie ca și cum ar fi unul dintre personajele care vorbeau în poezie și astfel a devenit primul actor.
înainte ca Thespis să—și asume rolul unui personaj individual într—un spectacol dramatic, piesele-în esență poezii dramatice-erau povestite, cântate și dansate de un cor de până la cincizeci de bărbați. Secțiunile de dialog ale poeziilor, în care personajele vorbesc între ele, au fost interpretate de jumătate din cor luând rolul unui personaj, iar cealaltă jumătate a Corului luând rolul celuilalt personaj. Nu au existat personaje individuale care să vorbească de la sine sau de la sine.
se spune că Thespis a „ieșit efectiv din cor” și și-a asumat rolurile personajelor individuale din piese. Se spune că a diferențiat personajele pe care le-a jucat purtând o mască diferită pentru fiecare personaj.
este mai probabil ca Thespis să fi scris mai întâi o piesă în care personajelor individuale li s-au dat roluri separate de cor, care a evoluat în Thespis portretizând acele personaje individuale atunci când piesele au fost interpretate. Este posibil ca Thespis să nu fi fost primul actor care a portretizat personaje individuale în piesele sale, dar i s-a acordat credit pentru acest lucru, deoarece a scris piesele în care au apărut primii actori individuali.
pe lângă faptul că a fost primul actor, Thespis este, de asemenea, creditat cu crearea formei de dramă cunoscută sub numele de tragedie.
Thespis nu este menționat pe nume în poetica lui Aristotel (deși multe articole și alte surse sugerează că el este), dar dacă Thespis este, de fapt, inițiatorul tragediei dramatice, Aristotel scrie că el (oricine ar fi fost acea persoană) a introdus prologul—o introducere în piesă—și a separat discursurile interne de personaje din piese. El a fost, de asemenea, primul dramaturg care a introdus scene individuale (episoade) cu pasaje corale, cântând și dansând (stasima) între episoade, precum și dialogul dintre personajele individuale și cor.
Legenda spune că în 534 Î.hr., Thespis a câștigat prima competiție dramatică la orașul Dionysia, un festival anual organizat la Atena pentru a onora și sărbători zeul Dionysos. Cu toate acestea, nu există înregistrări ale competițiilor dramatice din orașul Dionysia până în 499 Î.hr.—treizeci și cinci de ani după ce se spune că Thespis a câștigat competiția și nouăsprezece ani după moartea sa.
Eschil (c. 525–c. 455 Î. hr.), căruia i se atribuie adăugarea celui de–al doilea actor la piesele tragice, a participat la competiția din 499 î. hr., iar în 438 î. HR., Sofocle (c. 497-c. 406 Î.HR.), care a adăugat al treilea actor, a fost câștigător al competiției din acel an.
adevărate sau nu, legendele despre Thespis persistă până în prezent, la fel ca și cuvântul „thespian”—adică un actor—care este derivat din numele lui Thespis.
