Nguyen Van Thieu, fiul unui mic proprietar de pământ, s-a născut în Vietnam la 5 aprilie 1923. A fost educat la Academia Militară Națională din Hue. Inițial budist, s-a convertit la romano-catolicism când s-a căsătorit cu fiica unui medic.
după Al Doilea Război Mondial s-a alăturat forțelor armate și până în 1963 a fost șef de stat major al Forțelor Armate din Vietnamul de Sud.
Președintele John F. Kennedy a devenit convins că președintele Ngo Dinh Diem nu va putea niciodată să unească Sud-vietnamezii împotriva comunismului. Au fost deja făcute mai multe încercări de a-l răsturna pe Diem, dar Kennedy a instruit întotdeauna CIA și forțele militare americane din Vietnam să-l protejeze. Pentru a obține un lider mai popular al Vietnamului de Sud, Kennedy a fost de acord că rolul CIA ar trebui să se schimbe. Lucien Conein, un agent CIA, a oferit unui grup de generali sud-vietnamezi 40.000 de dolari pentru a efectua lovitura de stat cu promisiunea că forțele americane nu vor face nicio încercare de a-l proteja pe Diem.
la începutul lunii noiembrie 1963, președintele Ngo Dinh Diem a fost răsturnat de o lovitură de stat militară. După ce generalii i-au promis lui Diem că i se va permite să părăsească țara, s-au răzgândit și l-au ucis.
Nguyen Van Thieu a fost numit președinte al unei direcții militare de 10 membri. De asemenea, a devenit ministru al Apărării și în 1967 a fost ales președinte al Vietnamului de Sud.
discuțiile de pace dintre reprezentanții Statelor Unite, Vietnamului de Sud, Vietnamului de Nord și Frontului de Eliberare Națională au început în ianuarie 1969. Până în 1972, Richard Nixon, la fel ca Lyndon B. Johnson înaintea lui, fusese convins treptat că o victorie în Vietnam nu putea fi obținută.
în octombrie 1972, negociatorii au fost aproape de a fi de acord cu o formulă pentru a pune capăt războiului. Planul era ca trupele americane să se retragă din Vietnam în schimbul unei încetări a focului și a returnării a 566 de prizonieri americani deținuți la Hanoi. De asemenea, s-a convenit ca guvernele din Vietnamul de Nord și de Sud să rămână la putere până când vor putea fi organizate noi alegeri pentru a uni întreaga țară.
principala problemă cu această formulă a fost că, în timp ce trupele americane ar părăsi țara, trupele nord-vietnameze ar putea rămâne în pozițiile lor în sud. Într-un efort de a exercita presiuni asupra Vietnamului de Nord pentru a-și retrage trupele. Președintele Richard Nixon a ordonat o nouă serie de raiduri aeriene asupra Hanoi și Haiphong. A fost cel mai intens atac cu bombă din istoria lumii. În unsprezece zile, 100.000 de bombe au fost aruncate asupra celor două orașe.
nord-vietnamezii au refuzat să schimbe termenii acordului și astfel, în ianuarie 1973, Nixon a fost de acord să semneze planul de pace propus în octombrie. Cu toate acestea, bombardamentul s-a dovedit a fi popular cu mulți dintre publicul American, deoarece aveau impresia că Vietnamul de Nord fusese „bombardat în supunere.”
Ultimele trupe americane de luptă au plecat în martie 1973. A fost o pace neliniștită și, până în 1974, au izbucnit lupte serioase între NLF și AVRN. Deși SUA au continuat să furnizeze guvernului sud-vietnamez echipament militar, armata lor a avut mari dificultăți în a-l folosi eficient.
Nguyen Van Thieu a făcut apel la președintele Nixon pentru mai mult ajutor financiar. Nixon a fost simpatic, dar Congresul Statelor Unite nu a fost și mișcarea a fost blocată. La vârf, ajutorul SUA pentru Vietnamul de Sud ajunsese la 30 de miliarde de dolari pe an. Până în 1974 a scăzut la 1 miliard. Înfometat de fonduri, Thieu a avut dificultăți în a plăti salariile armatei sale mari, iar dezertarea a devenit o problemă majoră.
primăvara anului 1975 a cunoscut o serie de victorii NLF. După ce domenii importante precum Danang și Hue s-au pierdut în martie, panica a trecut prin AVRN. Ofițerii superiori, temându-se de ce se va întâmpla după înființarea unui guvern NLF, și-au abandonat oamenii și s-au ascuns.
Nguyen Van Thieu a anunțat disperat că are o scrisoare semnată de Richard Nixon promițând ajutor militar dacă se pare că NLF câștigă în Vietnamul de Sud. Cu toate acestea, Nixon nu mai era în măsură să-și îndeplinească promisiunea, deoarece fusese forțat să demisioneze Watergate. Noul președinte, Gerald Ford, un puternic susținător al implicării SUA în Vietnam, a încercat să ridice sprijinul pentru guvernul sud-vietnamez, dar Senatul a fost ferm că, în ceea ce îl privește, războiul s-a încheiat.
la 23 aprilie 1975, președintele Ford a spus poporului American: „astăzi americanii pot recâștiga sentimentul de mândrie care exista înainte de Vietnam. Dar nu se poate realiza prin refacerea unui război care este terminat.”Două zile mai târziu. Președintele Thieu, acuzând Statele Unite de trădare, a demisionat și a părăsit țara. El a fost urmat rapid de alți lideri sud-vietnamezi și de consilierii americani rămași.
Nguyen Van Thieu a trăit în exil în Taiwan, Anglia și Statele Unite. Nguyen Van Thieu a murit la Boston pe 29 septembrie 2001.
