spre primele tetrapode

Tetrapodele au mers pe uscat de la sfârșitul Devonianului. (40 kb) un tetrapod este un animal care respiră aer care are patru picioare sau a coborât dintr-un animal cu patru picioare. Broaștele, pinguinii, șerpii, babuinii, înghițirile, marsuinii și chiar oamenii sunt toate tetrapode. Ei trăiesc în aproape fiecare nișă ecologică.
Tetrapodele au evoluat din pești. S-a crezut mult timp că tetrapodele s-au dezvoltat deoarece peștii au cedat presiunilor selective care favorizau viața în aer liber. Acum știm că primele tetrapode erau în întregime și exclusiv acvatice: nu puteau rămâne pe uscat, în ciuda faptului că aveau plămâni și patru picioare cu cifre. De exemplu, Acanthostega, Găsită în straturile devoniene superioare din Groenlanda, avea coaste care nu erau suficient de dezvoltate pentru a susține greutatea corpului său din apă. Acesta ar fi prăbușit la prima încercare, prestate în imposibilitatea de a respira. Ichthyostega a compensat prin dezvoltarea unei cutii toracice mai puternice care i-a permis să depășească povara gravitației.
(60 kb) câțiva milioane de ani mai târziu, când primele tetrapode demne de nume au început să meargă pe uscat, erau încă dependente de habitatul lor acvatic, cel puțin pentru reproducere. Ouăle lor, nu atât de diferite de cele ale peștilor, trebuiau să rămână scufundate pentru a supraviețui. Acesta este încă cazul amfibienilor precum broaștele și salamandrele. Dimensiunile lor mici le permit să scape de dezavantajele gravitației din apă și își petrec cea mai mare parte a timpului în apă. Numai cu apariția unor membrane impermeabile precum amnionul (un sac membranos care înconjoară și protejează embrionul), ouăle ar putea fi depuse în siguranță pe uscat de reptile: un nou grup de tetrapode care a apărut în urmă cu aproximativ 315 milioane de ani (315 Ma). Existând astăzi ca șerpi, broaște țestoase, aligatori și șopârle, reptilele s-au bucurat de o diversitate considerabilă atunci când au inclus celebrul grup de dinozauri între 230 și 65 Ma.
a fost acum 220 Ma, în umbra primilor dinozauri, când un mic grup de reptile, sinapsidele, a evoluat într-o nouă formă de tetrapod: mamifere. Abia mult mai târziu, odată ce dinozaurii au dispărut și mai multe nișe ecologice au rămas vacante, mamiferele și-au putut exprima adevăratul potențial evolutiv.
dinozaurii au dispărut? Nu chiar… Acum 150 de milioane de ani, unii au devenit acoperiți de pene și au dezvoltat zbor înaripat, dând naștere păsărilor.
fiecare dintre aceste patru mari grupuri de tetrapode – amfibieni, reptile, mamifere și păsări – a cunoscut diverse succese și eșecuri evolutive de-a lungul timpului. S – au împrăștiat în toate regiunile Pământului (unele chiar întorcându – se în oceane) și acum interacționează între ele-și cu toate celelalte creaturi vii-în Marele ecosistem pe care îl numim biosferă.
succesul evolutiv al tetrapodelor nu ar trebui să ne facă să uităm originile lor acvatice antice la sfârșitul timpului Devonian. Vâslind în noroi lângă malurile moi și stufoase ale deltelor și estuarelor ecuatoriale, un grup de pești, elpistostegalienii, erau gata să dea naștere primelor vertebrate cu picioarele degetelor. Printre acești precursori ai tetrapodelor s-au numărat Panderichthys, găsit acum fosilizat în Letonia, Tiktaalik, în Arctica canadiană și Elpistostege, la Miguasha. Cucerirea treptată a Pământului de către vertebrate a reprezentat un eveniment major în istoria regnului animal și ridică o întrebare importantă: care a fost avantajul selectiv al primelor tetrapode? Cu alte cuvinte, de ce au părăsit apa? Pământul de la acea vreme, invadat de plante necomestibile și câteva artropode rare, oferea puțin în calea resurselor pentru vertebrate de mărimea unui crocodil mic, lacom de proteine și cu talent pentru prinderea peștilor. Este plauzibil ca, în fața concurenței altor pești prădători de aceeași dimensiune ca Eusthenopteron sau Holoptychius, înaintașii tetrapodelor s-au aventurat pe uscat pentru a-și păzi prada. A profita de un placoderm precum Bothriolepis, un pește foarte obișnuit și a putea să-l devoreze liniștit într-un loc la îndemâna concurenților invidioși a fost, fără îndoială, un avantaj convingător. Ar putea mânca în sfârșit în pace în lumea Devoniană, unde cel mai calm loc – paradoxal – se afla în afara “lumii tăcute” a apei!