på artonhundratalet amerikanska professorerlöner skulle sällan stödja en värdig livsstil, och för att vara en riktig fysikprofessor var det vanligtvis nödvändigt att ärva rikedom eller gifta sig med den. Det var mindre nödvändigt att ha doktorsexamenså sent som 1900 hade bara en minoritet av professorer doktorsexamen-och fysiker kunde gå ut med någon form av utbildning. Albert A. Michelsons bakgrund, som verkar konstigt för moderna ögon, var inte förvånande i sin egen tid.
född i Strelno, Preussen (senare Strzelno, Polen), son till en judisk köpman, Michelson fördes till Amerika som ett litet barn. Han växte upp i de grova, blomstrande gruvstäderna i Murphys Camp, Kalifornien och Virginia City, Nevada. 1869 åkte han till Annapolis som utnämnd till President U. S. Grant. Efter examen stannade han på Naval Academy som vetenskapsinstruktör.
en enda händelse i November 1877 stämplade ett mönster på hans liv. När han förberedde en föreläsningsdemonstration av Foucaults metod för att bestämma ljusets hastighet insåg Michelson att om han kollimerade strålen kunde han få en mycket längre optisk banlängd och därmed en stor ökning av känsligheten. Under de kommande två åren gjorde han experimentet, med hjälp av sin entusiasm och mekaniska talang, och även genom ett bidrag från sin svärfar, som uppgick till $2000 (motsvarande tio gånger så mycket idag). Uppmuntrad av framgång och av råd från den framstående astronomen Simon Newcomb, beslutade Michelson om en karriär inom fysik. Han åkte till Europa för två års studier.
vid Helmholtz laboratorium i Berlin designade och byggde Michelson ett grundläggande experiment. Han hade i åtanke en ny typ av interferometer, känslig nog för att mäta andra ordningens effekter beroende på hastigheten på jordens rörelse genom etern-den udda, styva vätskan som dagens fysiker krävde som medium för att bära ljusets vibrationer. Michelson fick ett nollresultat och blev besviken. Han kände att han hade misslyckats med att mäta etern.
år 1882 tog han en position vid Case School of Applied Science, den första av en serie positioner vid nybildade vetenskapsskolor. Han samarbetade med den respekterade kemisten Edward Morley i flera undersökningar, varav den viktigaste var en upprepning, nu mycket känsligare, av Berlinexperimentet. Morley, en skicklig experimentalist, gjorde stora bidrag till design och utförande. Resultatet var ett annat nedslående” misslyckande”; det verkade omöjligt att upptäcka någon rörelse genom etern. Detta experiment av Michelson och Morley erkändes snabbt som det mest slående och betydelsefulla av flera olika slags försök att mäta etern, som tillsammans förberedde grunden för tvivel och åsikter bland europeiska fysiker från vilka Einsteins relativitetsteori sprang. Michelson erkände senare vikten av Einsteins arbete, men till slutet av sitt liv kunde han aldrig tro att ljus inte var en vibration i någon form av spöklik eter.För mer, besök vår sida om Einsteins upptäckter.
1889 gick Michelson till Clark University, och tre år senare gick han vidare till att bli chef för fysikavdelningen vid University of Chicago, nyligen uppförd på en solid grund av Rockefeller-pengar. Båda skolorna kämpade för att garantera forskare tillräckligt med pengar och tid för ren forskning, samtidigt som de inte försummade utbildning. Som lärare var Michelson avskild och förbjöd, men klar. Under hans noggranna och ansträngande undersökningar och ett svårt första äktenskap hade han utvecklat reserv och självbehärskning. Ändå kunde han hjälpa fysikundervisning och forskning att blomstra i Chicago, och han var bland grundarna av American Physical Society och blev dess andra president.
under många år arbetade han för att göra diffraktionsgaller bättre än Henry Rowlands. men han var bättre känd som mannen som mätte den internationella mätaren i Paris mot kadmiumljusets våglängd; som den första amerikanska forskaren som vann ett Nobelpris (1907); och som den första personen som mätte en stjärnas vinkeldiameter, vilket han gjorde vid 67 års ålder med en av sina älskade interferometrar. Hans mest ihållande ansträngningar gick till att överträffa sina egna klassiska mätningar av ljusets hastighet. År 1926 gjorde han detta på en 22 mil baslinje, inom en osäkerhet på +/-4 km sek-l. fem år senare försökte han en annan mätning, nu i ett evakuerat rör en mil lång, och dog när han skrev upp sina resultat.
under nittonde århundradet, medan fysiken släpade i USA, hade amerikanska ingenjörer och uppfinnare redan blivit lika eller överordnade för någon i världen. Amerikanska fysiker kände påverkan av denna tradition, som bygger på tekniska och uppfinningsrika färdigheter i deras strävan efter grundläggande problem. Resultatet kan ses i sin vackraste form i Michelson-Morley-apparaten, som lyckades vara samtidigt genial och okomplicerad, massiv och utsökt känslig. Berättelsen som följer är från American Journal of Science (vol. 35, 1887, s. 333-45).
