Polychaetes inkluderar sådana former som sandmaskar, rörmaskar och musselmaskar. De flesta har välutvecklade, Parade, paddelliknande bilagor (parapodia), välutvecklade sinnesorgan och många setae (vanligtvis på parapodia; ”polychaete” betyder ”många hår”). Polychaetes har vanligtvis ett välutvecklat huvud, ofta komplett med välutvecklade ögon, antenner och sensoriska palps. De saknar några permanenta könsorgan (i motsats till andra typer av annelider); könskörtlar visas som svullnader under häckningssäsongen. Gameter kastas in i coelom och bärs utanför kroppen genom nefridierna eller som ett resultat av att kroppsväggen faktiskt brister. Befruktning är extern, och utvecklingen fortsätter indirekt genom en trochophore larva.
Polychaetes är en stor och extremt mångsidig grupp. Omkring 10 000 arter har beskrivits. De flesta är marina. Vissa, såsom featherduster-maskar, är stillasittande, lever i rör begravda i sand eller lera och matas genom att fånga matpartiklar i slem eller genom ciliärverkan. Andra, såsom musselmask, är aktiva, mobila rovdjur som fångar byte i käkar fästa vid deras farynger. Ytterligare andra, som brandmaskar, betar på gorgonians och steniga koraller.
Polychaetes är extremt rikliga i vissa områden. De spelar viktiga ekologiska roller och tjänar å ena sidan som rovdjur på små ryggradslösa djur och å andra sidan som mat för fisk och stora ryggradslösa djur.
