esse estorninho no seu birdfeeder? É um dinossauro. O frango no teu prato de jantar? Também um dinossauro. Aquela gaivota sarnenta a procurar batatas fritas na praia? Além de ser nojento, mais uma vez é um dinossauro moderno.Pode parecer inconcebível, mas as aves são dinossauros vivos. Os nossos amigos com penas evoluíram de dinossauros carnívoros, moribundos, de garras afiadas, que viveram há 150 milhões de anos. As aves são dinossauros no mesmo sentido que os humanos são um tipo de mamífero, ou um sapo é um tipo de anfíbio. Então, embora muitas vezes falemos sobre os dinossauros estarem extintos, há realmente mais de 10 mil espécies de dinossauros vivos, vivos e de boa fé. Na verdade, há mais dinossauros vivos hoje do que mamíferos ou répteis.É uma ideia maluca dar a volta à cabeça. Há apenas uma geração, as pessoas foram ensinadas que os dinossauros eram escamosos, brutais, estúpidos, animais madeireiros que não tinham nada melhor para fazer do que desperdiçar até à extinção e deixar que as aves e mamíferos mais avançados dominassem o mundo. Mas agora sabemos que não foi esse o caso e isso é apoiado por fósseis, em particular aqueles de milhares de fabulosos dinossauros com penas encontrados na China nas últimas duas décadas. Como alguém que estuda dinossauros para viver e ensina estudantes sobre a evolução e a história da vida, eu diria que é o fato mais importante já descoberto pelos paleontólogos dinossauros.Quando você olha para um Tiranossauro rex e uma galinha lado a lado, você pode ver as semelhanças. Ambos caminham em duas pernas, ambos têm pés escamosos com garras afiadas, e ambos têm uma cabeça grande e inteligente empoleirada no final de um longo pescoço arqueado. Os tiranossauros até tinham penas, um pulmão semelhante a uma ave que absorve eficientemente oxigénio durante a inalação e a exalação, e um metabolismo rápido semelhante ao das aves e taxas de crescimento estupidamente rápidas.
mas há uma diferença óbvia: Tyrannosaurus rex provavelmente poderia ter comido várias centenas de jantares de frango frito sem se sentir cheio. O dinossauro era muito maior que uma galinha e todas as outras aves vivas.À medida que aprendemos mais sobre dinossauros, continuamos a descobrir que animais como o Tyrannosaurus rex e o Triceratops eram muito mais parecidos com aves do que pensávamos anteriormente. Mas a única coisa que continua a distinguir as aves da maioria dos dinossauros é o tamanho. E acontece que isto é a chave.
um novo estudo de Mike Lee da Universidade de Adelaide e colegas, recentemente publicado na ciência, analisa como as aves evoluíram seus corpos de tamanho pintado a partir de seus ancestrais dinossauros colossais. Os pesquisadores usaram um grande conjunto de dados de tamanho do corpo de Dinossauro, uma nova árvore genealógica de dinossauros, e uma bateria de métodos estatísticos que quantificam as tendências evolutivas.
este resultado vem do uso de técnicas Bayesianas que têm sido usadas por muito tempo para estudar mercados econômicos e transmissão de doenças, e agora estão se tornando uma forma padrão de construir árvores evolucionárias de organismos e estudar tendências evolutivas. Lee usou um conjunto de métodos, que têm um conjunto de características anatômicas e as idades de um grupo de espécies e, simultaneamente, produzir uma árvore genealógica que as estimativas de origem de cada grupo na árvore e a taxa de mudança evolutiva.
sua descoberta chave é que os ancestrais das aves passaram por um longo período de miniaturização – cerca de 50 milhões de anos – para chegar aos bonitos robins, pardais e tentilhões de hoje. Isto é incomum para qualquer ramo no reino animal.
The Lee study comes on the heels of another fascinating paper on dinosaur size evolution published in PLOS ONE in May by Roger Benson at the University of Oxford.
Benson e seus colegas compilaram rigorosas estimativas de massa corporal para mais de 600 espécies de dinossauros, que em termos reais são cada dinossauro com um esqueleto decente que poderia ser medido. Eles descobriram que os primeiros dinossauros, vivendo há mais de 200m atrás, passaram por uma taxa espectacularmente rápida de aumento do tamanho do corpo à medida que evoluíam de ancestrais do tamanho da casa. Isso aconteceu quando a terra estava se recuperando da pior extinção em massa de sua história.
ao longo do tempo estas altas taxas de crescimento diminuíram na maioria dos grupos de dinossauros, como geralmente fazem quando os ecossistemas ficam saturados com espécies especializadas. Mas havia uma exceção: a linhagem que conduz aos pássaros. Este grupo peculiar de dinossauros experimentou uma reversão no crescimento do tamanho e experimentou altas taxas de diminuição do tamanho por mais de 100m anos.
os estudos de Lee e Benson nos dizem algumas coisas agradáveis sobre a evolução das aves. Parece que o tamanho pequeno era crucial para as aves e seus parentes mais próximos de dinossauros. Essa é a única maneira de que taxas tão rápidas de redução de tamanho poderiam ser mantidas por tanto tempo. E talvez seja essa própria habilidade de evoluir tão rápido por tanto tempo que separou as aves de outros dinossauros, levou-as a diversificar-se em tantas espécies, e até lhes permitiu sobreviver à extinção que exterminou o Tiranossauro, Triceratops e todos os dinossauros “convencionais”.
estes dois estudos provocativos também são exemplos de onde a paleontologia está indo. Os caçadores de dinossauros não são apenas exploradores que corajosamente se aventuram no deserto, ao estilo de Indiana Jones, para procurar monstros fósseis. Agora compilamos grandes conjuntos de dados para construir árvores familiares e quantificar características do tamanho e anatomia dos dinossauros, e usamos as mais recentes técnicas estatísticas para olhar a evolução dos dinossauros em escalas de tempo longo. Os paleontólogos modernos precisam de estar tão confortáveis com a calculadora como com o martelo de pedra.
