no século XIX os professores americanos raramente apoiavam um estilo de vida digno, e para ser um professor de física adequado era geralmente necessário herdar a riqueza ou casar com ela. Era menos necessário ter um doutorado-já em 1900 apenas uma minoria de professores tinha o Ph. D.-e os físicos poderiam definir com qualquer tipo de treinamento. O passado de Albert A. Michelson, que parece estranho aos olhos modernos, não era surpreendente em seus próprios tempos.Nascido em Strelno, Prússia (mais tarde Strzelno, Polônia), filho de um comerciante judeu, Michelson foi trazido para a América quando criança. Ele cresceu nas cidades mineiras de Murphy, Califórnia e Virginia City, Nevada. Em 1869 ele foi para Annapolis como um nomeado do Presidente U. S. Grant. Após a graduação, ele ficou na Academia Naval como instrutor de Ciências.
um único evento em novembro de 1877 marcou um padrão em sua vida. Enquanto preparava uma demonstração de palestra do método de Foucault para determinar a velocidade da luz, Michelson percebeu que se ele colimasse o feixe poderia obter um caminho óptico muito mais longo-comprimento e, portanto, um grande aumento na sensibilidade. Nos dois anos seguintes, ele fez a experiência, ajudado por seu entusiasmo e talento mecânico, e também por uma doação de seu sogro, no valor de US $2000 (o equivalente a dez vezes mais hoje). Encorajado pelo sucesso e pelo Conselho do proeminente astrônomo Simon Newcomb, Michelson resolveu uma carreira em física. Ele foi para a Europa por dois anos de estudo.
no Laboratório de Helmholtz em Berlim Michelson projetou e construiu um experimento fundamental. Ele tinha em mente um novo tipo de interferômetro, sensível o suficiente para medir os efeitos de segunda ordem, dependendo da velocidade do movimento da terra através do éter-aquele fluido estranho e rígido que os físicos do dia exigiam como meio para transportar as vibrações da luz. Michelson teve um resultado nulo, e ficou desapontado. Ele sentiu que não tinha conseguido medir o éter.
em 1882 ele assumiu uma posição na Case School of Applied Science, a primeira de uma série de posições em escolas de Ciências recém-fundadas. Ele colaborou com o respeitado químico Edward Morley em várias pesquisas, das quais a mais importante foi uma repetição, agora muito mais sensível, da experiência de Berlim. Morley, um experimentalista qualificado, fez grandes contribuições para o projeto e execução. O resultado foi outra “falha” desanimadora; parecia impossível detectar qualquer movimento através do éter. Esta experiência de Michelson e Morley foi rapidamente reconhecida como a mais impressionante e significativa de vários tipos diferentes de tentativas de medir o éter, que juntos prepararam o terreno de dúvidas e opiniões entre os físicos europeus a partir do qual surgiu a teoria da relatividade de Einstein. Michelson reconheceu mais tarde a importância do trabalho de Einstein, mas até o fim de sua vida ele nunca poderia acreditar que a luz não era uma vibração em algum tipo de éter fantasmagórico.Para mais, visite nossa página sobre as descobertas de Einstein.Em 1889, Michelson foi para a Universidade Clark, e três anos mais tarde mudou-se para se tornar o chefe do Departamento de Física da Universidade de Chicago, recém-construído em uma sólida fundação de dinheiro Rockefeller. Ambas as escolas estavam lutando para garantir aos cientistas fundos suficientes e tempo para a investigação pura, sem negligenciar a educação. Como professor, Michelson era distante e proibitivo, mas lúcido. No curso de suas pesquisas meticulosas e exaustivas e um primeiro casamento difícil, ele desenvolveu reserva e auto-contenção. Ainda assim, ele foi capaz de ajudar o ensino de física e pesquisa florescer em Chicago, e ele estava entre os fundadores da Sociedade Americana de física, tornando-se seu segundo presidente.Durante muitos anos, trabalhou para tornar as grelhas de difração melhores do que as de Henry Rowland. mas era mais conhecido como o homem que mediu o medidor internacional em Paris contra o comprimento de onda da luz do cádmio; como o primeiro cientista americano a ganhar o Prémio Nobel (1907); e como a primeira pessoa a medir o diâmetro angular de uma estrela, o que ele fez aos 67 anos com um dos seus adorados interferómetros. Seus esforços mais sustentados foram ultrapassando suas próprias medidas clássicas da velocidade da luz. Em 1926 ele fez isso em uma linha de base de 22 milhas, dentro de uma incerteza de +/-4 km sec-l. cinco anos depois ele tentou outra medida, agora em um tubo evacuado de uma milha de comprimento, e morreu enquanto ele estava escrevendo seus resultados. No século XIX, enquanto a física perdia nos Estados Unidos, engenheiros e inventores americanos já se tinham tornado iguais ou superiores a qualquer outro no mundo. Os físicos americanos sentiram a influência desta tradição, baseando-se em Engenharia e habilidades inventivas em sua busca de problemas fundamentais. O resultado pode ser visto na sua forma mais bela no aparelho Michelson-Morley, que conseguiu ser ao mesmo tempo engenhoso e direto, massivo e requintadamente delicado. The account that follows is from the American Journal of Science (vol. 35, 1887,P. 333-45).
