Mnohoštětinatců patří takové formy jako písečné červy, bradatice, a škeble, červy. Většinou mají dobře vyvinutý, spárované, pádlo-jako přívěsky (parapodia), dobře vyvinuté smyslové orgány, a mnoho štětin (obvykle na parapodia; „mnohoštětinatec“ znamená „mnoho chlupy“). Polychaetes obvykle mají dobře vyvinutou hlavu, často kompletní s dobře vyvinutými očima, anténami a smyslovými palpy. Postrádají žádné trvalé pohlavní orgány (na rozdíl od jiných druhů kroužkovců); gonády se během období rozmnožování objevují jako otoky. Gamety jsou prolévány do coelomu a neseny mimo tělo nefridií nebo v důsledku skutečného prasknutí stěny těla. Hnojení je vnější a vývoj probíhá nepřímo prostřednictvím larvy trochoforu.
Polychaetes jsou velká a extrémně různorodá skupina. Bylo popsáno asi 10 000 druhů. Většina z nich jsou mariňáci. Někteří, jako jsou červi featherduster, jsou sedaví, žijí ve zkumavkách pohřbených v písku nebo bahně a živí se zachycením potravinových částic v hlenu nebo ciliárním působením. Jiní, jako je škeble, jsou aktivní, mobilní dravci, kteří zachycují kořist v čelistech připojených k jejich hltanům. Ještě jiní, jako ohniváčků, pasou na gorgoniemi a kamenné korály.
Polychaety jsou v některých oblastech extrémně hojné. Hrají základní ekologické role, slouží na jedné straně jako dravci na malých bezobratlých a na druhé straně jako potrava pro ryby a velké bezobratlé.
