Frances Oldham Kelsey se narodila na ostrově Vancouver v Kanadě a vystudovala farmakologii na McGill University. Studium ukončila v roce 1935 a poté absolvovala doktorské studium na Chicagské univerzitě. Po promoci pokračovala až do roku 1954 na Chicagské univerzitě. V letech 1954 až 1957 vyučovala na University of South Dakota. Od roku 1943 byla vdaná za Fremonta Ellise Kelseyho a měla dvě dcery. V 50. letech získala kromě kanadského občanství také americké občanství.
od roku 1960 Kelsey pracoval pro Food and Drug Administration ve Washingtonu, D.C. měla především schválit nové léky a látky pro trh. Jednou z prvních látek, které musela zkontrolovat, byl Thalidomid. Přestože již byla schválena ve 20 evropských a afrických zemích, odmítla ji uznat. Nespoléhala se na údaje společnosti Richardson-Merrell, které neobsahovaly výsledky testů. Místo toho byla uvedena pouze obecná prohlášení Greenenthala a marketingového oddělení Richardson-Merrell a podnikatelé a politici vyvíjeli tlak na Kelsey. Požádala Richardson-Merrell, aby provedla testy a sdělila výsledky. Společnost odmítla a celkem šestkrát požadovala povolení, což bylo pokaždé zamítnuto. V roce 1962 Richardson-Merrell stáhl žádost o registraci. Kelseyho obavy ohledně této látky byly potvrzeny, když vyšlo najevo, že poškození novorozenců v Evropě bylo způsobeno užíváním thalidomidu během těhotenství.
Frances Oldham Kelsey byla několikrát oceněna za svůj výkon. Mimo jiné v roce 1962 získala od prezidenta Kennedyho ocenění prezidentova čestného Federálního úřadu pro civilní služby (President’s Distinguished Federal Civilian Service Award), nejvyšší ocenění pro civilní vládní zaměstnance ve Spojených státech za to, že zabránil přijetí thalidomidu.
