Es war ein ungeheures Exemplar. Mit einer Höhe von 97 Fuß, einem Umfang von 29,5 Fuß an der Basis und einer Ausdehnung von 147 Fuß stellte es alles andere in der Stadt in den Schatten, und seine Größe ließ das große Kolonialhaus dahinter in der Broad Street winzig erscheinen. Die Great Wethersfield Elm war laut Porter Sargent, Autor von A Handbook of New England, „die höchste Ulme Amerikas und der prächtigste Baum östlich der Rockies“ und symbolisierte Wethersfields Stolz und kommerziellen Geist.
Um 1758 gepflanzt, überspannte der prächtige Baum, wie die Bürger der alten Garde Wethersfield selbst, drei verschiedene Epochen – den kommerziellen Erfolg der Kolonialzeit, die relative wirtschaftliche Ruhe des neunzehnten Jahrhunderts und das Vorstadtwachstum der Neuzeit – bevor er 1953 der niederländischen Ulmenkrankheit erlag. Als der riesige Baum starb, starben auch die Yankee-Traditionen der Stadt. Im Laufe seiner Geschichte hat Wethersfield jedoch entgegen seinem Ruf als unveränderliche Kleinstadt eine beeindruckende Fähigkeit gezeigt, sich angesichts von Widrigkeiten neu zu erfinden.
Frühes Wethersfield
John Oldham war seit seiner Zeit in der Plymouth-Kolonie ein Rebell. Miles Standish verachtete ihn, nachdem er ihn gebeten hatte, für die Nacht an der Reihe zu sein, „aufzupassen und zu bewachen“, aber Oldham zog stattdessen ein Messer an ihm. Er verließ die Kolonie. Auf seinen folgenden Reisen wanderte Oldham nach Watertown aus, Massachusetts, wo er mit der puritanischen Orthodoxie unzufrieden wurde. In den frühen 1630er Jahren machten ihn seine Reisen nach Süden mit einer „großen Wiese“ bekannt, die von den Eingeborenen als Great Tidal River bezeichnet wurde und fruchtbaren Boden für jeden bot, der daran interessiert war, sie zu bewirtschaften.
1634 ließen sich Oldham und neun andere, die zusammen als die „Zehn Abenteurer“ bekannt waren, dauerhaft in Connecticut nieder, nachdem das Gericht von Massachusetts ihnen die Erlaubnis erteilt hatte, Land zu kaufen, das sie Watertown nannten – eine sechs Meilen lange Strecke, die sich in Nord-Süd-Richtung bewegte, eine fünf Meilen lange Strecke direkt im Westen des Flusses und eine 3 Meilen lange Strecke im Osten – von den Wong, die es Pyquag nannten, „geräumtes Land.“ Umbenannt Wethersfield im Jahre 1637, „Die meisten Auncient Towne,“ist wohl Connecticut erste Siedlung.
Die ersten zehn Siedler bauten Gehöfte hauptsächlich auf der Ostseite der Broad Street in der Nähe der Wiese, wo die Wongunk ihnen beibrachten, Bohnen, Kürbis, Erbsen und Mais anzubauen. 1635 kam es zu einer zweiten Migrationsrunde, wodurch die Bevölkerung der Siedlung zunahm. Weitere Häuser wurden auf der Broad Street errichtet und was später Main Street genannt werden würde, die Länge des inneren Dorfes den ganzen Weg zu der Bucht läuft, die in den Fluss floss. Durch Pocken dezimiert, begann der Wongunk zu verschwinden.
1637, als die Pequots Oldham auf Block Island getötet hatten, hatten Wethersfield, Windsor und Hartford die Connecticut Colony gebildet, teilweise als Reaktion auf mögliche indische Angriffe. Die Pequots wurden Ende des Jahrzehnts niedergeschlagen. Die Siedlung Wethersfield wuchs.
Bis 1645 hatten sich die landwirtschaftlichen Möglichkeiten erweitert und 125 Familien waren nach Wethersfield gezogen, das offiziell aus dem Inner Village unmittelbar westlich des Connecticut River und den Schwesterdörfern Glastonbury im Osten, Stepney (später umbenannt in Rocky Hill) im Süden und Newington weiter westlich bestand. Die Männer und Frauen, aus denen die Bevölkerung bestand, hatten viel Land zum Arbeiten, und sie würden die erste Generation von Bauern sein, die Gründer von Wethersfield. Dazu gehörten Namen wie Hubbard, Abbot, Chester und Foote. Die Bevölkerung nahm stetig zu, aber die Subsistenzlandwirtschaft ging weiter. Das Leben blieb ungewiss und unberechenbar.
Unerklärliches Wetter verursachte Dürre und „das große Fieber“ in den späten 1640er Jahren forderte Dutzende von Menschenleben, darunter das von Leonard Chester, einem der Gründer der Stadt. Die Angst vor diesen Ereignissen führte zu einer erhöhten Angst vor Hexen. Vier Hexenprozesse und fünf Hinrichtungen fanden in den nächsten Jahren statt. Unter ihnen wurde Mary Johnson, die „Vertrautheit mit dem Teufel“ gestand, 1648 wegen Hexerei hingerichtet, gefolgt von Joan und John Carrington 1651. Die Vorwürfe der Hexerei setzten sich bis in die 1670er Jahre fort.
Die nächste Generation kultivierte Waren wie Flachs, Gemüse und Getreide nicht nur für den Lebensunterhalt, sondern auch für den Export. Mit dem Finanzkapital, das durch den fruchtbaren Boden der Great Meadow bereitgestellt wurde, Die Bewohner von Wethersfield erweiterten ihren Handel. Der Schiffbau wurde natürlich zu einer wichtigen Industrie. Thomas Deming baute das Hochseeschiff Tryal (1649), das erste Schiff, das für den Handel in Connecticut verwendet wurde, um Märkte in Westindien zu erschließen.2957 wurde die Stadt zu einem wichtigen Distributionszentrum für den inneren Teil des Connecticut River Valley. Die Bucht nahm einen zentralen Platz in der Siedlung ein, da die Stadtbewohner dort ein halbes Dutzend Lagerflächen errichteten. Dutzende Schiffe wie die Tryal warteten darauf, ihre Waren abzuholen, segeln zum Connecticut River, und dann zum Atlantik nach Westindien. Wethersfield bereitete sich auf ein Jahrhundert des Wohlstands vor.
In den 1730er Jahren gab es keine wichtigere Industrie als die der roten Zwiebeln. „Man konnte Wethersfield riechen, bevor man es sehen konnte“, hieß es. Tausende von Scheffeln wurden jährlich den Connecticut River hinunter nach Westindien verschifft, wo Zuckerplantagenbesitzer es zu einem wichtigen Bestandteil der Ernährung ihrer versklavten Arbeiter machten. Das Produkt wurde gegen Melasse ausgetauscht, mit der Neuengländer Rum herstellten.
Als Wethersfield Führer Main Street Congregational Church im Jahre 1764 gebaut, erhoben sie Steuern für den Zweck; viele Bewohner in Form von Zwiebeln bezahlt, so dass es als „die Kirche, die Zwiebeln gebaut bekannt. Wethersfield-Frauen, später in der Mythologie als „Zwiebelmädchen“ bekannt, spielten eine entscheidende Rolle beim Anbau der Ernte. Im Laufe des nächsten Jahrhunderts, etwas 33 Prozent der Zwiebelproduzenten in Wethersfield wären Frauen.
Je mehr die Bürger ihre Waren exportierten, desto mehr Reichtum produzierten sie. Je mehr Gewinn, desto mehr expandierte ihre kommerzielle Aktivität. Mit zunehmendem Wohlstand, Colonial Wethersfield wurde auch ein wichtiger Importeur von Luxusgütern wie Glas, Keramik, Besteck, und Bücher. Ziegelherstellung und Gerben wurden zu seiner kommerziellen Reiseroute hinzugefügt. Als weiteres Spiegelbild ihres Status bauten sie prestigeträchtige Häuser. Die Joseph Webb und Silas Deane Häuser waren zwei der bemerkenswertesten. Mit mehr als 200 Häusern, die vor 1850 gebaut wurden, ist Wethersfield eine der am besten erhaltenen Städte des Staates. Wethersfields erstes Gemeindehaus blieb das Zentrum des Gemeinschaftslebens. Aus Ziegeln gefertigt, spiegelte es den Wohlstand weiter wider.
Wethersfields kommerzieller Aufstieg erzeugte ein hohes Maß an Sichtbarkeit und Respekt über die Region hinaus, und die Stadt war für ihre Stabilität bekannt. Als George Washington in die Stadt kam, um sich auf die berühmte Schlacht von Yorktown vorzubereiten, beobachtete er diese Eigenschaften aus erster Hand. John Adams war auch zu Besuch und nannte den Blick vom Gemeindehaus der Stadt „die großartigste und schönste Aussicht der Welt.“ Zusätzlich zu den vielen indianischen Kriegen, in denen Wethersfield-Männer dienten, setzte der Unabhängigkeitskrieg Wethersfields langjähriges Engagement für den Militärdienst fort, als Dutzende teilnahmen, wie viele später im Bürgerkrieg (228), im Ersten Weltkrieg (198) und im Zweiten Weltkrieg (1.800).
Übergang des neunzehnten Jahrhunderts
Wethersfield hatte sich seinen Ruf als Land stetiger Gewohnheiten wie Connecticut im Mikrokosmos erworben, doch ein großer Übergang lag vor uns. Der Brauch der Erstgeburt garantierte dem ältesten männlichen Kind Stadtland, Vielen anderen bleiben nur wenige Möglichkeiten. Junge Männer, auf der Suche nach den gleichen Möglichkeiten, die ihre Eltern hatten, gingen nach Staaten wie New York, Ohio und Illinois, wo sie billiges Land kauften. Der Exodus trug zu einer stagnierenden Bevölkerung bei, ein Hinweis darauf, dass finanzieller Erfolg nicht mehr selbstverständlich war.
Die Ansteckung der Freiheit, die die Revolution entfesselte, betraf Wethersfields Wirtschaft. Der Sklavenhandel wurde 1808 verboten und abolitionistische Bewegungen in der gesamten westlichen Welt begannen ernsthaft, Wethersfields profitablem Exporthandel in die Karibik ein Ende zu setzen. In Kombination mit einer Seuche, die die Zwiebelernte 1838 zerstörte, standen die Bewohner von Wethersfield vor schwierigen Zeiten. Es mussten andere Wege gefunden werden, Geld zu verdienen, aber Wethersfield verbrachte den Rest des neunzehnten Jahrhunderts, ohne den großen kommerziellen Erfolg der Kolonialzeit zu duplizieren.
Wethersfield profitierte vom Connecticut State Prison, das 1827 eröffnet wurde und das Newgate Prison in East Granby ersetzte. Die Hochsicherheitsanlage, die sich dort befindet, wo heute das Department of Motor Vehicles steht, erwies sich als Grundlage für die Wirtschaft von Wethersfield, indem sie letztendlich Versorgungsunternehmen wie Wasser, Gas und Strom bereitstellte. Das Gefängnis schuf Kapital, das die Einführung von Wagen in die Stadt später im Jahrhundert beschleunigen würde.
Die Stadt wandte sich wegen ihres kommerziellen Erfolgs auch an die Saatgutindustrie. Wethersfields erstes gemeldetes Saatgutgeschäft begann 1811, aber in den nächsten zwei Jahrzehnten wurde Comstock, Ferre & Company das berühmteste von acht solchen Wethersfield-Unternehmen, die im neunzehnten Jahrhundert gegründet wurden. Samen wurden an Mid-Western und westliche Staaten verkauft, und große kommerzielle Saatgutgärten wuchsen sowohl hinter der Main Street als auch hinter den Häusern und Scheunen der Broad Street im inneren Dorf der Stadt. Wethersfield wurde zur Wiege der amerikanischen Saatgutunternehmen und blieb für die nächsten sechzig Jahre ein fester Lieferant.
Zwiebeln hatten Kirchen gebaut, aber Samen konnten keine Häuser bauen, eine Tatsache, die durch den Mangel an viktorianischen Häusern in der Stadt entstanden ist. Seine Bevölkerung wuchs langsam. Mehr als 1.900 Menschen lebten 1779 in Wethersfield. Ein Jahrhundert später wuchs die Bevölkerung auf mehr als 3.000 an, da Glastonbury (1692), Rocky Hill (1843) und Newington (1871) zu getrennten Städten geworden waren. Aber für den Verkauf von Saatgut und die Anwesenheit des Gefängnisses wäre Wethersfield ein relativ kleines Bauerndorf geblieben.
Weitere dramatische Veränderungen folgten und nicht zum Besseren. Kalifornien und die Pazifikstaaten mit längeren Vegetationsperioden begannen, ihre eigenen Samengärten zu produzieren. Die Saatgutindustrie ging zurück, was zu finanzieller Unsicherheit führte. Im Jahr 1890 begann C. Eugene Adams, der die sich verändernden Zeiten spürte, Wethersfields Grange-Bewegung in seiner Broad Street Barn mit der Absicht, „das harte Leben der Bauern zu erleichtern. Ein Granger schrieb im selben Jahr ein Papier für die Treffen der Organisation am Dienstagabend mit dem Titel: „Wie sollen wir unsere jungen Leute auf der Farm halten?“ In dieser Hinsicht würde die Nähe der Stadt zu Hartford sie retten und gleichzeitig verändern.
Suburban Transformation
Am Ende des Jahrhunderts ersetzten elektrische Trolleys Pferde als Haupttransportmittel und verbanden die Stadt auf wichtige Weise mit Hartford, der damals reichsten Stadt Amerikas. Erfolgreiche Geschäftsleute der Stadt, die dem Trubel des städtischen Lebens entfliehen wollten, fanden in der Nachbarstadt Zuflucht. Wethersfield wurde zu einem „Trolley-Vorort“, der eine Elite-Unternehmerklasse aufnehmen konnte, die sich außerhalb der Stadt niederließ. Wethersfield hatte seinen Übergang von einer kleinen Bauerngemeinde zu Hartfords Wohnvorort begonnen.
Hartford seinerseits verwandelte sich in eine der Finanz- und Versicherungshauptstädte des Landes. Die Bevölkerung verdoppelte sich von 1900 bis 1920 auf mehr als 410.000. Einwanderer machten einen Großteil des Anstiegs aus. Der Bauunternehmer Albert Hubbard baute zwischen 1908 und 1933 Hunderte von Häusern für Versicherungsmanager und Bankiers der Mittelklasse an der Main Street. „Wethersfield hat dem Mann, der in der Nähe seines Büros sein würde, viel zu empfehlen“, erklärte Hubbards Werbebroschüre, „aber abseits der Unruhen der Stadt. Hubbard gab nicht an, was er mit „Aufruhr“meinte, aber der Verkehr allein verursachte keine Staus. Zehntausende Italiener, Polen und russische Juden hatten sich auf den Weg in die Stadt gemacht. Anglos, die es sich leisten konnten zu gehen, taten es und hielten Wethersfield eine Yankee-Stadt mit nur wenigen ethnischen Gruppen am Rande der Stadt.
In den 1920er Jahren ersetzten Automobile Trolleys und beschleunigten Wethersfields Übergang zu einem Wohnvorort. Obwohl anfangs Autos in Wethersfields immer noch ländlicher und idyllischer Landschaft fehl am Platz zu sein schienen, machten die Stadtführer bald Unterkünfte. Häuser füllten schnell Land für Saatgärten. Der Silas Deane Highway wurde 1930 gebaut, wobei er die Stadt halbierte und den kompakteren Dorfabschnitt von den neuen Backsteinumhängen und Häusern der Colonial Revival entlang der Ridge Road im Westen trennte. Fast 8.000 Fahrzeuge täglich würden den Silas Deane Highway 1940 benutzen. Die Expansion der Wohngebiete setzte sich auch während der Weltwirtschaftskrise fort. Der Jahresbericht der Stadt von 1930 erwähnte die Depression nur einmal.
Wethersfield lehnte darüber hinaus den New Deal der FDR und ihre Bemühungen um ethnische Koalitionsbildung ab und stimmte mit überwältigender Mehrheit für Roosevelts republikanische Herausforderer: Herbert Hoover gewann die Stadt 1932 mit einem Vorsprung von fast drei zu eins, Alf Landon zwei zu eins 1936 und Wendell Willkie mehr als zwei zu eins 1940.
Nach dem Zweiten Weltkrieg vermehrten sich neue Häuser, da die Stadt nationale Muster widerspiegelte. Zurückkehrende GIs und ihre Bräute suchten Ehe, Kinder und Häuser. Langsam, aber sicher, Hartford Migranten, viele von ihnen die Nachkommen der Süd- und Osteuropäer, die um die Jahrhundertwende in die Stadt gekommen waren, rieselte in die Stadt. Die lange Ära der Yankee-Homogenität ging zu Ende.
Wethersfields Bevölkerung stieg zwischen 1950 und 1960 dramatisch von 12.533 auf 20.561. Die Stadt wechselte von einer Regierung im Selectman-Stil, die einen Großteil ihrer Geschichte charakterisierte, zu einer Form des Stadtrats / Managers, die mehr Menschen behandeln konnte. Im westlichen Teil der Stadt wurden neue Häuser errichtet. Beamte bauten öffentliche Schulen, um Kinder unterzubringen.
Sechs öffentliche Schulen wurden in der zweiten Hälfte des Jahrhunderts gebaut – mehr als in den vorangegangenen drei Jahrhunderten zusammen – als Reaktion auf die wachsende Bevölkerung. Zusammen mit episkopalen, baptistischen und methodistischen Kirchen, die früher gebaut worden waren, wurden auch mehr religiöse Institutionen gebaut; Corpus Christi, eine katholische Kirche, wurde 1941 gegründet und wurde die zweite katholische Kirche in der Stadt nach Sacred Heart (1876); St. Paul’s Lutheran Church im Jahr 1942; die Kirche der Menschwerdung, eine andere katholische Kirche, im Jahr 1963; und ein jüdischer Tempel im Herzen des inneren Dorfes an der Main Street wurde 1961 eingeweiht.
Als die Ulme 1953 an der holländischen Ulmenkrankheit starb, bedeutete dies das Ende von Wethersfield, wie es seit drei Jahrhunderten bekannt war. Der Bau der Interstate-91 im Jahr 1960 auf einer erhöhten Fahrbahn durch die Great Meadow trennte Wethersfield und seine Bucht dauerhaft vom Connecticut River und trennte dabei das moderne Wethersfield von seiner eigenen Geschichte, trotz einer erfolgreichen historischen Wiederbelebung seit den 1960er Jahren.
Von einer kleinen, aber erfolgreichen Bauerngemeinde in der Kolonialzeit über eine bescheidene Landwirtschafts- und Seestadt im neunzehnten Jahrhundert bis hin zu einem heterogenen Wohnvorort im zwanzigsten Jahrhundert hat sich die Stadt zweimal neu gestaltet.
Wethersfield mit seinen 8.597 Hektar blieb im einundzwanzigsten Jahrhundert ein blühender Vorort. Doch mit fast 27.000 Menschen, die dort im Jahr 2009 lebten, war die Bevölkerung seit einer Generation statisch; Die Stadt erschöpfte das Landangebot für den Wohnungsbau. Schon früh, als die Große Ulme stolz stand, hatten die wenigen das Eigentum an riesigen Landmengen beansprucht. Jetzt, da die Stadt vollständig besiedelt war, Land war knapp, und Wethersfield hatte den Höhepunkt seines Vorstadtwachstums erreicht.
Vorschläge zur weiteren Lektüre:
Nora Howard, Geschichten von Wethersfield: Vier Jahrhunderte des amerikanischen Lebens in Connecticuts ältester Stadt“ (Wethersfield, CT: White Publishers, 1997)
Gladys G. Macdonough, Der Stein und der Geist: Ein Wanderführer zum alten Friedhof auf dem Friedhof von Wethersfield (Wethersfield, CT: Wethersfield Historical Society, 1987)
Brenda Milofsky und Beverly Johnson, „Legendäre Menschen, gewöhnliche Leben“, 1998, Wethersfield Historical Society
Henry R. Stiles, Die Geschichte des alten Wethersfield, 2 Bände (New York: 1904)
John Willard, Willards Wethersfield (West Hartford, CT: West Hartford Publishing Company, 1975)
Besonderer Dank geht an Melissa A. Josefiak, stellvertretende Direktorin der Wethersfield Historical Society. Ihr enormes Wissen über Wethersfield, zusammen mit dem Reichtum der Historischen Gesellschaft an Ressourcen, erwies sich als von unschätzbarem Wert.
Eine Version dieses Artikels wurde für die Encyclopedia of Connecticut History Online in Auftrag gegeben, die derzeit vom Connecticut Humanities Council entwickelt wird.
Über den Autor: Rafaele Fierro
