Publicado en Historias Interesantes de Plantas el 19 de febrero de 2014 por Scott Mori
Scott A. Mori, Ph.D., es el Curador de Botánica de Nathaniel Lord Britton en el Jardín Botánico de Nueva York. Una de sus especialidades es la familia de castañas de Brasil.
Pau brasil (Caesalpinia echinata), miembro de la familia de las leguminosas y árbol nacional de Brasil, ha desempeñado un papel importante en la historia de ese país. Pau es el nombre coloquial para árvore (o árbol), y la savia roja que emana cuando se corta el tronco tiene el color de un trozo de carbón quemado (brasa en portugués). Así que pau brasil se traduce al inglés como el árbol de Brasil. Según algunos historiadores, este nombre común fue adoptado de la planta como el nombre del país, el más grande y biodiverso de América del Sur.
Brasil (deletreado Brasil en portugués) fue descubierto en 1500 por el explorador portugués Pedro Álvares Cabral, que desembarcó cerca de la actual ciudad de Santa Cruz de Cabralia en el estado de Bahía. En ese momento, pau brasil era abundante en los bosques costeros de Brasil. La savia era importante económicamente porque se usaba para teñir telas, pero hoy en día el árbol es mejor conocido como la fuente de madera muy apreciada que se usa para crear arcos para instrumentos de cuerda como violines y violonchelos.
A lo largo de su área de distribución nativa, los grandes árboles de pau brasil son difíciles de encontrar debido a la deforestación para la ganadería y para las plantaciones de caña de azúcar y eucalipto. Los bosques costeros se han reducido en algunas áreas a tan solo el cinco por ciento de su extensión original. Además, debido al alto precio que los arcos de violín traen al mercado, este magnífico árbol ha sido cortado selectivamente en toda su gama. Afortunadamente, se cultiva como planta ornamental y se planta como parte de proyectos de reforestación para que sus hermosas flores aún se puedan apreciar.
Las fotografías de plantas con flores en cultivo fueron tomadas en el Jardín Botánico de Río de Janeiro.
Retrato Cabral cortesía de Wikimedia Commons.
