El invierno ha comenzado y, con él, la temporada de gripe. Inevitablemente, se nos ha implorado a todos (jóvenes, ancianos y enfermos) que nos inmunicemos contra la gripe, y algunos son elegibles para una vacuna subvencionada. Y la gente está prestando atención al mensaje, hasta el punto de que ahora hay una escasez de vacunas disponibles.
Al mismo tiempo, los hallazgos de tres importantes revisiones Cochrane sobre la eficacia de la vacunación contra la gripe no concuerdan con los consejos que se nos han dado.
Las revisiones Cochrane son revisiones sistemáticas independientes, que son análisis exhaustivos de la mayor parte de la literatura relevante para un tema de investigación. Las revisiones Cochrane resumen los resultados en una multitud de estudios y se actualizan regularmente para absorber nuevas investigaciones.
Estas tres revisiones Cochrane han sido recientemente actualizadas, así como estabilizadas, que es lo que sucede cuando parece que parece improbable que se publiquen nuevas investigaciones que cambien las conclusiones.
Lo que encontraron las revisiones
La primera revisión Cochrane analizó los efectos de la vacuna antigripal en adultos sanos de 25 estudios realizados durante temporadas únicas de gripe en América del Norte, América del Sur y Europa entre 1969 y 2009. Encontró que la vacuna redujo la probabilidad de contraer influenza confirmada por laboratorio de 23 casos de 1,000 a 9 casos de 1,000.
Si bien esto parece ser una reducción de más del 50%, parece menos optimista expresado en términos absolutos.
La tasa de infección en adultos disminuye del 2% al año al 1%. Se podría decir que se ha reducido a la mitad, pero efectivamente solo se reduce en un 1%. Esto significa que de cada 100 adultos sanos vacunados, 99 no obtienen ningún beneficio contra la gripe confirmada por laboratorio.
La segunda revisión Cochrane, que analizó ensayos en niños durante temporadas únicas de gripe en los Estados Unidos, Europa Occidental, Rusia y Bangladesh entre 1984 y 2013, encontró resultados similares.
La tercera revisión Cochrane examinó las vacunas para ancianos en hogares de ancianos. Encontró mucha menos evidencia buena, con solo un ensayo aleatorizado, considerado el estándar de oro en los ensayos clínicos, ya que establece la causalidad en lugar de la correlación.
Si bien se han realizado estudios observacionales (que extraen inferencias de una población para establecer asociaciones) para mostrar los beneficios de las vacunas, el sesgo significa que no podemos confiar en sus resultados.
También hay daños potenciales de las vacunas contra la gripe observados en las revisiones. Van desde graves (una enfermedad neurológica llamada Guillain Barré) hasta moderados (fiebres, especialmente en niños, algunas de las cuales causarán convulsiones febriles) y triviales (dolor en el brazo durante un par de días).
¿por Qué tenemos tanto miedo de la gripe?
Existe una preocupación especial por la gripe desde el punto de vista de la salud pública. Esto se debe a su potencial para causar pandemias. La primera en la historia moderna fue la pandemia de gripe española de 1918-19, cuando decenas de millones de personas murieron en todo el mundo.
También se han producido varias pandemias menos graves. Estos incluyen la gripe porcina más reciente que, aunque afecta a algunos grupos (inesperados) de personas (incluidas las mujeres embarazadas, las que eran obesas y tenían asma), causó poco más efecto en la población general que la gripe estacional habitual.
Los expertos en salud pública se preocupan por otra pandemia que puede ser más dañina y contagiosa, lo que podría ser devastador. Pero es importante tener en cuenta que la gran mayoría de las muertes por influenza española se debieron a infecciones bacterianas secundarias y fueron anteriores a la era de los antibióticos.
Las razones por las que el virus de la gripe tiene esta capacidad de causar nuevas pandemias provienen de su inestabilidad: cambia genéticamente fácilmente, lo que dificulta que nuestro sistema inmunitario reconozca cepas más nuevas. El efecto es que cada año se deben preparar nuevas vacunas para una mejor estimación del virus del próximo año, y necesitamos vacunarnos todos los años.
La gripe también puede experimentar un cambio más radical, como cuando una nueva forma del virus emerge de un huésped animal (aves silvestres o domésticas o cerdos, por ejemplo). Este objetivo móvil hace que sea más difícil vacunarse contra él, especialmente con los cambios genéticos de las pandemias. Justo cuando más necesitamos protección, las vacunas pueden proporcionarla menos.
¿Y qué, si no la vacuna?
Existen barreras físicas que pueden prevenir la propagación de la gripe. Estas son las máscaras (para reducir la propagación de partículas de virus transmitidas por aerosoles), el lavado de manos (para reducir la propagación del virus de las manos a superficies compartidas) y las medidas de cuarentena (aislar a las personas infectadas para reducir su infectividad).
Actualmente existen pruebas razonables de que tales medidas reducen considerablemente las infecciones. Podría tomar un poco de esfuerzo cambiar la psique de los australianos para que el uso de una máscara facial sea aceptable si tiene una infección respiratoria aguda. Incluso el heroico «soldado al trabajo» (o a la escuela) con su virus debe revertirse como un acto de salud pública.
