Los niños sin hogar luchan por sobrevivir en las calles de la capital de Etiopía

Detrás del espacio público más emblemático de Addis Abeba, la Plaza Meskel, en un callejón de adoquines a la sombra de rascacielos a medio terminar, se encuentra un pequeño rincón de la capital etíope conocido por los lugareños como «DC».

Enclavado entre burdeles estrechos y bares con poca luz, consta de viviendas bajas con techo de hojalata que contienen filas de literas. Cada noche, cientos de niños sin hogar vienen en busca de un lugar para dormir, a veces dos por colchón.

Una casa, dirigida por Mabit, de 27 años, y su familia de seis, acoge a unas dos docenas de niños por noche. Les cobra 20 birr (50 peniques) cada uno, y cocina comida para vendérsela. Los dormitorios están húmedos y llenos de gente, y algunos de los chicos pueden estar borrachos y violentos, pero es mejor que una noche en la calle.

«Es como Estados Unidos», dice Mabit, explicando el apodo del distrito. «Es un lugar mejor para los chicos.»

Los niños de la calle, especialmente los niños pequeños, han sido cada vez más visibles en Addis Abeba en los últimos años. Miles de personas ejercen su oficio en las intersecciones de la ciudad con tráfico congestionado, algunos venden cigarrillos y chicles, otros mendigan. Muchas botellas de plástico de embrague llenas de pegamento de las que inhalan regularmente.

La última encuesta oficial se llevó a cabo en 2010, pero incluso entonces había unos 12.000 niños que vivían sin compañía en las calles de la capital. Las ONG estiman cifras mucho más altas en la actualidad. Mabit, que ha estado alquilando camas a niños durante una década, también estima que las cifras están aumentando, una opinión compartida por los funcionarios.

«Tenemos un problema muy grande, y cada vez es más grande», dice Hunegnaw Ayele Abate, director de protección social de la oficina de trabajo y asuntos sociales de la ciudad.

Niños de hasta seis años de edad llegan a la ciudad para escapar de la monotonía rural y, en muchos casos, de la desintegración familiar. «La razón siempre es la pobreza, pero la pobreza es más», dice Lynn Kay, directora nacional de Retrak Etiopía, una organización que rescata a los niños de la calle en Addis Abeba y los reúne con sus familias.

Una encuesta reciente reveló que casi la mitad de los niños de la calle incluidos en la muestra vivían con padrastros porque sus padres biológicos habían muerto, divorciados o separados.

Chala, de 15 años, de Hararghe, en el este de Etiopía, tiene cicatrices de cuchillo en todos los antebrazos. Llegó a Addis hace tres años, después de que su madre muriera y su padre comenzara a beber, golpeándolo a él y a sus cinco hermanos menores. «Yo era el sostén de la familia», explica.

La mayoría proviene de aldeas rurales, y especialmente de lo que los investigadores llaman el «corredor sur» de comunidades de origen de migrantes de Etiopía, donde está bien establecida una tradición de reubicación en Addis Abeba e incluso más lejos.

Sisay, de 13 años, del campo que rodea la ciudad sureña de Shashamane, se fue a la capital hace dos años con un gran grupo de amigos. «No sabía nada de Addis, pero mis amigos dijeron que sería un lugar realmente increíble», dice.

Niños de la calle en Addis Abeba — En 2010 se estimaba que había 12.000 niños que vivían en las calles de Addis Abeba

Muchos de sus compañeros en la capital son de zonas del sur como Wolayita, distritos conocidos por enviar migrantes a la capital. Estas zonas se caracterizan por una alta densidad de población y fragmentación de la tierra, lo que ejerce una presión adicional sobre los hogares pobres con un gran número de niños. El desempleo juvenil en algunos distritos puede llegar al 50%. Las redes de trata de niños, que a menudo se encargan de llevar a las niñas a Addis Abeba, son particularmente activas.

La vida en las calles de la capital es incesantemente dura, incluso para aquellos que ganan lo suficiente cada día para pagar una cama en DC o en cuartos similares en otros lugares. La escuela es imposible sin una tarjeta de identificación de la ciudad, la mendicidad está estigmatizada y la brutalidad policial es común. Una organización benéfica informa que, cuando se le pide que dibuje un dibujo de la vida en las calles, casi todos los niños con los que trabaja dibujan una imagen de un policía. «La policía nos trata como si fuéramos cabras», dice Bedasa, de 18 años, amiga de Chala.

Las niñas suelen terminar en el servicio doméstico, donde el abuso sexual es desenfrenado. El informe sobre la trata de personas del departamento de Estado de los Estados Unidos de 2016 reveló que niñas de tan solo ocho años trabajaban en burdeles en los alrededores del mercado central de Addis Abeba. Kay dice que alrededor del 80% de las niñas que acuden a Retrak denuncian abuso sexual, aunque agrega que un número creciente de niños también lo denuncian. Muchos contraen hepatitis B, una infección hepática que se puede transmitir a través del sexo.

Los trabajadores de la caridad dicen que la inhalación de pegamento ha aumentado drásticamente en los últimos dos años. La sustancia es fácil de obtener: los zocos venden 5 ml en botellas de plástico por solo 10 birr y no hay restricción de edad. Los limpiabotas que usan pegamento para reparar zapatos dicen que ahora es demasiado caro porque la mayor parte se vende a los niños para que olfateen. «Nadie los detiene», dice Muluken Seyoum, funcionario del ministerio de asuntos de la mujer y la infancia.

Chala dice que él y sus amigos lo hacen para sofocar el hambre y adormecer el frío por la noche. «Olvidarás todo durante horas», explica. «Sabemos que da miedo, pero no podemos encontrar una manera de detener la adicción.»Bedasa dice que les ayuda a sobrellevar el dolor cuando son golpeados por la policía.

No hay programas ni instalaciones gubernamentales para los niños de la calle. La única ayuda proviene de un puñado de organizaciones benéficas de pequeña escala que reciben poca ayuda del gobierno. Una ley restrictiva de la sociedad civil dificulta su funcionamiento. Hold My Hand, un refugio que cuida a 26 niños, depende del apoyo de solo dos donantes estadounidenses. «Criar a los niños de la calle no es nuestro trabajo», dice el fundador Mikiyas Fekadu. «Pero lo estamos haciendo porque no lo es.»

En cambio, el gobierno ha seguido «un enfoque correccional», dice Tatek Abebe, profesor etíope de estudios de la infancia en la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología. Esto ha implicado redadas policiales un par de veces al año, generalmente cuando la capital acoge cumbres de la Unión Africana. Los niños son sacados de la ciudad y llevados a pueblos cercanos donde reciben capacitación y, en algunos casos, se reúnen con sus familias. El enfoque ha sido en gran medida ineficaz, aunque se espera que continúe.

«Es una especie de círculo vicioso: los recogemos; vuelven de nuevo. Es un verdadero dolor de cabeza para el gobierno», dice Muluken.

Hay esperanzas de que la nueva administración del país, dirigida por el primer ministro reformista Abiy Ahmed, siga un camino diferente. Este año, el ministerio de asuntos de la mujer y la infancia está utilizando el lema «Los niños en las calles tienen derecho a vivir», que, según Kay, es un «salto cuántico» de su lema de 2017, «Limpiar de niños las calles de Addis Abeba». La ley de la sociedad civil está siendo revisada y Fekadu dice que el gobierno ha comenzado a consultar más con las ONG.

Mientras tanto, Hunegnaw dice que el enfoque de su oficina para la rehabilitación y reintegración está cambiando, con un mayor enfoque en la educación y la formación profesional para disuadir a los niños de regresar a las calles. «Hemos aprendido de los errores anteriores», dice. La oficina también propone la creación de un centro especial que ofrezca alojamiento, alimentos y saneamiento. Un programa de redes de seguridad urbana, lanzado en 2017 y apoyado por el Banco Mundial, ahora ayuda a algunos de los más indigentes de la ciudad, incluidos los niños de la calle, dándoles una pequeña ayuda en efectivo.

Pero el problema más amplio es más intratable. Los niños de la calle son «parte integral del proceso más amplio de urbanización», dice Tatek, y se espera que la población de Addis Abeba se duplique a más de 8 millones en la próxima década. A nivel nacional, la tasa de urbanización se estima en un 4-6% anual, lo que ejerce una enorme presión sobre la infraestructura y los servicios municipales. A pesar de la miseria de la vida en las calles, la alternativa – un regreso permanente al campo – es «muy, muy rara», dice.

Entre los niños de la calle que Tatek ha estudiado desde 2005, ninguno ha regresado permanentemente.

Este artículo fue modificado el 10 de enero de 2019 para aclarar la información sobre el programa de donativos de dinero en efectivo para las personas más indigentes de Addis Abeba.

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