Era un espécimen inmenso. Con 97 pies de altura, con una circunferencia de 29,5 pies en su base y una extensión de 147 pies, eclipsó a todo lo demás en la ciudad, y su tamaño hizo que la gran casa colonial detrás de ella en Broad Street pareciera minúscula. El Gran Olmo de Wethersfield, según Porter Sargent, autor de A Handbook of New England, era «el olmo más alto de América y el árbol más magnífico al este de las Montañas Rocosas», y simbolizaba el orgullo y el espíritu comercial de Wethersfield.
Plantado alrededor de 1758, el espléndido árbol, como los propios ciudadanos de Wethersfield de la vieja guardia, abarcó tres épocas diferentes: el éxito comercial del período colonial, la relativa tranquilidad económica del siglo XIX y el crecimiento suburbano de la era moderna, antes de sucumbir a la enfermedad del olmo holandés en 1953. Cuando el árbol gigante murió, las tradiciones yanquis de la ciudad murieron con él. A lo largo de su historia, sin embargo, Wethersfield, contrariamente a su reputación como una pequeña ciudad inmutable, ha demostrado una impresionante capacidad para reinventarse frente a la adversidad.
Principios de Wethersfield
John Oldham había sido un rebelde desde sus días en la Colonia de Plymouth. Miles Standish lo despreció después de pedirle que tomara su turno para «vigilar y proteger» por la noche, pero Oldham le sacó un cuchillo en su lugar. Dejó la colonia. En sus viajes posteriores Oldham emigró a Watertown, Massachusetts, donde se sintió descontento con la ortodoxia puritana. A principios de la década de 1630, sus viajes al sur le hicieron familiarizarse con una «gran pradera» acunada por lo que los nativos llamaban el Gran Río de Marea, que producía suelo fértil para cualquier persona interesada en cultivarlo.
En 1634, Oldham y otros nueve conocidos colectivamente como los «Diez Aventureros», se establecieron permanentemente en Connecticut después de que la Corte General de Massachusetts les concediera permiso para comprar tierras que llamaron Watertown, un tramo de seis millas que se movía en dirección norte–sur, un tramo de cinco millas directamente al oeste del río y un tramo de 3 millas al este, de los Wongunk, que lo llamaron Pyquag, «despejaron tierra». Renombrado como Wethersfield en 1637, «Ye Most Anuncient Towne», es posiblemente el primer asentamiento de Connecticut.
Los primeros diez colonos construyeron casas en su mayoría en el lado este de Broad Street, cerca de la pradera, donde los Wongunk les enseñaron a cultivar frijoles, calabaza, guisantes y maíz. En 1635, se produjo una segunda ronda de migración, aumentando así la población del asentamiento. Se construyeron más casas en Broad Street y en lo que más tarde se llamaría Main Street, a lo largo del pueblo interior hasta la cala que desembocaba en el río. Diezmado por una pequeña viruela, el Wongunk comenzó a desaparecer.
En 1637, cuando los Pequots habían matado a Oldham en Block Island, Wethersfield, Windsor y Hartford habían formado la Colonia de Connecticut, en parte como respuesta a un posible ataque indio. Los Pequots fueron aplastados a finales de la década. El asentamiento de Wethersfield creció.
Para 1645, las oportunidades agrícolas se habían expandido y 125 familias se habían mudado a Wethersfield, que consistía oficialmente en la aldea interior al oeste inmediato del río Connecticut, y las aldeas hermanas llamadas Glastonbury al este, Stepney (más tarde rebautizada como Rocky Hill) al sur, y Newington más al oeste. Los hombres y mujeres que formaban su población tenían mucha tierra con la que trabajar, y la suya sería la primera generación de agricultores, los fundadores de Wethersfield. Incluían nombres como Hubbard, Abbot, Chester y Foote. La población aumentó constantemente, pero la agricultura de subsistencia continuó. La vida seguía siendo incierta e impredecible.
El clima inexplicable causó sequía y» ye great fever » a finales de la década de 1640 cobró docenas de vidas, incluida la de Leonard Chester, uno de los fundadores de la ciudad. La ansiedad que rodeaba estos eventos llevó a un mayor miedo a las brujas. En los años siguientes se produjeron cuatro juicios de brujas y cinco ejecuciones. Entre ellos, Mary Johnson, que confesó estar «familiarizada con el diablo», fue ejecutada por brujería en 1648, seguida por Joan y John Carrington en 1651. Las acusaciones de brujería continuaron en la década de 1670.
La próxima generación cultivó productos básicos como lino, verduras y cereales no solo para la subsistencia sino para la exportación. Con el capital financiero proporcionado por el suelo fértil de la gran pradera, los residentes de Wethersfield ampliaron su comercio. La construcción naval, por supuesto, se convirtió en una industria importante. Thomas Deming construyó el buque oceánico Tryal (1649), el primer barco utilizado para el comercio en Connecticut con el propósito de desarrollar mercados en las Indias Occidentales.
La ciudad se convirtió en un importante centro de distribución para la parte interior del valle del río Connecticut. La cala comandaba un lugar central en el asentamiento, ya que los residentes de la ciudad construyeron media docena de áreas de almacenamiento allí. Decenas de barcos como el Tryal esperaban para recoger sus mercancías, navegar hacia el río Connecticut y luego hacia el Océano Atlántico con destino a las Indias Occidentales. Wethersfield se preparó para un siglo de prosperidad.
En la década de 1730 no existía una industria más importante que la de las cebollas rojas. «Podías oler Wethersfield antes de verlo», decía el dicho. Miles de fanegas fueron enviadas por el río Connecticut cada año a las Indias Occidentales, donde los propietarios de plantaciones de azúcar lo convirtieron en una parte importante de la dieta de sus trabajadores esclavizados. El producto se cambiaba por melaza, con la que los neoingleses hacían ron.
Cuando los líderes de Wethersfield construyeron la Iglesia Congregacional de Main Street en 1764, recaudaron impuestos para el propósito; muchos residentes pagaron en forma de cebollas, lo que la hizo conocida como «la iglesia que las cebollas construyeron». Las mujeres de Wethersfield, más tarde conocidas en la mitología como «doncellas de cebolla», jugaron un papel instrumental en el cultivo de la cosecha. Durante el próximo siglo, alrededor del 33 por ciento de los productores de cebolla de Wethersfield serían mujeres.
Cuanto más exportaban los habitantes de la ciudad, más riqueza producían. Cuanto más ganancias, más se expandió su actividad comercial. Con el aumento de la riqueza, la colonia Wethersfield también se convirtió en un importante importador de artículos de lujo, incluidos vidrio, cerámica, cubiertos y libros. La fabricación de ladrillos y el curtido se añadieron a su itinerario comercial. Como un reflejo más de su estatus, construyeron casas de prestigio. Las casas de Joseph Webb y Silas Deane fueron dos de las más notables. Con más de 200 casas construidas antes de 1850, Wethersfield es una de las ciudades mejor conservadas del estado. La primera casa de reuniones de Wethersfield siguió siendo el centro de la vida comunitaria. Hecho de ladrillo, reflejaba aún más la riqueza.
El ascenso comercial de Wethersfield generó un alto grado de visibilidad y respeto más allá de la región, y la ciudad era conocida por su estabilidad. Cuando George Washington llegó a la ciudad preparándose para la famosa Batalla de Yorktown, observó esos rasgos de primera mano. John Adams también visitó la ciudad llamando a la vista desde la casa de reuniones de la ciudad » la perspectiva más grande y hermosa del mundo. Además de las muchas guerras indias en las que sirvieron los hombres de Wethersfield, la Guerra por la Independencia continuó el compromiso de larga data de Wethersfield con el servicio militar cuando participaron docenas, como muchos más lo harían más tarde en la Guerra Civil (228), la Primera Guerra Mundial (198) y la Segunda Guerra Mundial (1.800).
Transición del siglo XIX
Wethersfield se había ganado su reputación como una tierra de hábitos estables como Connecticut en microcosmos, pero una gran transición estaba por delante. La costumbre de la primogenitura garantizaba tierras de la ciudad al niño mayor, dejando a muchos otros con pocas opciones. Los hombres jóvenes, en busca de las mismas oportunidades que sus padres habían tenido, se fueron a estados como Nueva York, Ohio e Illinois, donde compraron terrenos baratos. El éxodo contribuyó al estancamiento de la población, un indicio de que el éxito financiero ya no se podía dar por sentado.
El contagio de la libertad que la Revolución desató afectó la economía de Wethersfield. El comercio de esclavos fue prohibido en 1808 y los movimientos abolicionistas en todo el mundo occidental comenzaron en serio, poniendo fin al rentable comercio de exportación de Wethersfield al Caribe. Combinado con una plaga que destruyó el cultivo de cebollas en 1838, los residentes de Wethersfield se enfrentaron a tiempos difíciles. Había que encontrar otras formas de ganar dinero, pero Wethersfield pasó el resto del siglo XIX sin duplicar el gran éxito comercial que destacó el período colonial.
Wethersfield se benefició de la Prisión Estatal de Connecticut, que abrió sus puertas en 1827 y reemplazó a la Prisión de Newgate en East Granby. La instalación de máxima seguridad, ubicada donde ahora se encuentra el Departamento de Vehículos Motorizados, demostró ser una base para la economía de Wethersfield al proporcionar servicios públicos como agua, gas y electricidad. La prisión creó un capital que aceleraría la introducción de carros a la ciudad a finales de siglo.
La ciudad también recurrió a la industria de semillas para su éxito comercial. El primer negocio de semillas reportado de Wethersfield comenzó en 1811, pero en las siguientes dos décadas Comstock, Ferre & se convirtió en la compañía más famosa de ocho negocios de Wethersfield establecidos durante el siglo XIX. Las semillas se vendían a los estados del medio oeste y oeste, y grandes jardines comerciales de semillas crecían detrás de las casas y graneros de Main Street y Broad Street en el pueblo interior de la ciudad. Wethersfield se convirtió en la cuna de las compañías semilleras estadounidenses, manteniéndose como un proveedor estable durante los siguientes sesenta años.
Las cebollas habían construido iglesias, pero las semillas no podían construir casas, un hecho nacido de la escasez de casas victorianas en la ciudad. Su población creció lentamente. Más de 1.900 personas vivían en Wethersfield en 1779. Un siglo más tarde, la población aumentó a más de 3.000, ya que Glastonbury (1692), Rocky Hill (1843) y Newington (1871) se habían convertido en ciudades separadas. De no ser por la venta de semillas y la presencia de la prisión, Wethersfield habría seguido siendo un pueblo agrícola relativamente pequeño.
Siguió un cambio más dramático y no para mejor. Los estados de California y de la costa del Pacífico, con temporadas de crecimiento más largas, comenzaron a producir sus propios jardines de semillas. La industria de semillas declinó, lo que provocó incertidumbre financiera. En 1890, C. Eugene Adams, sintiendo los tiempos cambiantes, comenzó el Movimiento Grange de Wethersfield en su granero de Broad Street con la intención de «aliviar la dura vida de los agricultores. Ese mismo año, un Granger escribió un artículo para las reuniones de los martes por la noche de la organización titulado, «¿Cómo Mantendremos a Nuestros Jóvenes en la Granja?»En este sentido, la proximidad de la ciudad a Hartford la salvaría, a la vez que la transformaría.
Transformación suburbana
A finales de siglo, los carros eléctricos reemplazaron a los caballos como el principal medio de transporte y de manera importante conectaron la ciudad con Hartford, entonces la ciudad más rica de Estados Unidos. Empresarios exitosos de la ciudad ansiosos por escapar del bullicio de la vida urbana encontraron refugio en la ciudad vecina. Wethersfield se convirtió en un» suburbio de tranvía » capaz de acomodar a una clase empresarial de élite que se asentaba más allá de la ciudad. Wethersfield había comenzado su transición de una pequeña comunidad agrícola al suburbio residencial de Hartford.
Hartford, por su parte, se transformó en una de las capitales financieras y de seguros de la nación. Su población casi se duplicó de 1900 a 1920 a más de 410.000. Los inmigrantes representaron gran parte del aumento. El desarrollador de viviendas Albert Hubbard construyó cientos de casas para gerentes de seguros de clase media y banqueros en Main Street entre 1908 y 1933. «Wethersfield tiene mucho que recomendar al hombre que estaría cerca de su oficina», declaró el folleto promocional de Hubbard, «pero lejos de la agitación de la ciudad. Hubbard no especificó lo que quería decir con «agitación», pero el tráfico por sí solo no causaba congestión. Decenas de miles de italianos, polacos y judíos rusos habían entrado en la ciudad. Los anglos que podían permitirse el lujo de irse lo hicieron, manteniendo a Wethersfield como una ciudad yanqui con solo un puñado de grupos étnicos en las afueras de la ciudad.
En la década de 1920, los automóviles reemplazaron a los carros y aceleraron la transición de Wethersfield a un suburbio residencial. Aunque inicialmente los coches parecían fuera de lugar en el paisaje aún rural e idílico de Wethersfield, pronto los líderes de la ciudad hicieron alojamientos. Las casas se llenaron rápidamente de tierra utilizada para huertos de semillas. La carretera Silas Deane fue construida en 1930, cortando la ciudad por la mitad y separando la sección más compacta de la aldea de los nuevos cabos de ladrillo y las casas coloniales a lo largo de Ridge Road hacia el oeste. En 1940, cerca de 8.000 vehículos utilizaban diariamente la carretera de Silas Deane. La expansión residencial continuó incluso durante la Gran Depresión. El Informe Anual de la ciudad de 1930 mencionó la Depresión solo una vez.
Wethersfield, además, rechazó el New Deal de FDR y su esfuerzo de construir coaliciones étnicas, votando abrumadoramente por los contendientes republicanos de Roosevelt: Herbert Hoover ganó la ciudad por un margen de casi tres a uno en 1932, Alf Landon dos a uno en 1936 y Wendell Willkie más de dos a uno en 1940.
Después de la Segunda Guerra Mundial, los nuevos hogares proliferaron a medida que la ciudad reflejaba los patrones nacionales. Los soldados que regresaban y sus novias buscaban matrimonio, hijos y casas. Poco a poco, pero con seguridad, los inmigrantes de Hartford, muchos de ellos descendientes de los europeos del sur y del este que habían llegado a la ciudad a principios de siglo, llegaron a la ciudad. La larga era de homogeneidad yanqui se estaba acabando.
La población de Wethersfield aumentó drásticamente de 12.533 a 20.561 entre 1950 y 1960. La ciudad cambió de un gobierno de estilo selectman que caracterizó gran parte de su historia a una forma de ayuntamiento/gerente que podía manejar a más personas. En la parte occidental de la ciudad, se construyeron nuevas casas. Los funcionarios construyeron escuelas públicas para acomodar a los niños.
Se construyeron seis escuelas públicas en la segunda mitad del siglo, más que en los tres siglos anteriores combinados, como respuesta a la creciente población. Junto con las iglesias episcopales, bautistas y metodistas que se habían construido anteriormente, también se construyeron más instituciones religiosas; Corpus Christi, una iglesia católica, se estableció en 1941 convirtiéndose en la segunda iglesia católica en la ciudad después del Sagrado Corazón (1876); la Iglesia Luterana de San Pablo en 1942; la Iglesia de La Encarnación, otra iglesia católica, en 1963; y un Templo judío, en el corazón del pueblo interior de la calle Principal, fue dedicado en 1961.
Cuando el Gran Olmo murió de la enfermedad del olmo holandés en 1953, marcó el fin de Wethersfield, como se le conocía desde hacía tres siglos. La construcción de la Interestatal 91 en 1960 en una carretera elevada a través de la gran pradera separó permanentemente a Wethersfield y su ensenada del río Connecticut, y en el proceso separó a Wethersfield moderno de su propia historia, a pesar de un exitoso renacimiento histórico desde la década de 1960.
De una pequeña pero exitosa comunidad agrícola en el período colonial a una modesta ciudad agrícola y marítima en el siglo XIX a un suburbio residencial heterogéneo en el siglo XX, la ciudad se rehizo dos veces.
Wethersfield, con sus 8.597 acres, siguió siendo un próspero suburbio en el siglo XXI. Sin embargo, con casi 27.000 personas viviendo allí en 2009, la población había permanecido estática durante una generación; la ciudad agotó el suministro de tierra disponible para la construcción residencial. Al principio, cuando el Gran Olmo se puso de pie con orgullo, los pocos habían reclamado la propiedad de grandes cantidades de tierra. Ahora que la ciudad se había poblado por completo, la tierra era escasa, y Wethersfield había alcanzado la culminación de su crecimiento suburbano.
Sugerencias para leer más:
Nora Howard, Stories of Wethersfield: four centuries of American life in Connecticut’s most anuncient town,» (Wethersfield, CT: White Publishers, 1997)
Gladys G. Macdonough, The Stone and the Spirit: a walking tour guide to the Ancient Burying Ground in the Wethersfield Cemetery (Wethersfield, CT: Wethersfield Historical Society, 1987)
Brenda Milofsky y Beverly Johnson, «Legendary People, Ordinary Lives,» 1998, Wethersfield Historical Society
Henry R. Stiles, The History of Auncient Wethersfield, 2 volúmenes (Nueva York: 1904)
John Willard, Willard’s Wethersfield (West Hartford, CT: West Hartford Publishing Company, 1975)
Agradecimiento especial a Melissa A. Josefiak, Subdirectora de la Sociedad Histórica de Wethersfield. Su tremendo conocimiento de Wethersfield, junto con la riqueza de recursos de la Sociedad Histórica, resultó invaluable.
Se encargó una versión de este artículo para la Enciclopedia de Historia de Connecticut en línea, actualmente en desarrollo por el Consejo de Humanidades de Connecticut.
Sobre el autor: Rafaele Fierro
