Polychaetes sisältää sellaisia muotoja kuin hiekkamatoja, putkimatoja ja simpukkamatoja. Useimmilla on hyvin kehittyneet, pariliuskaiset, melamaiset lisäkkeet (parapodia), hyvin kehittyneet aistielimet ja lukuisia sukasia (yleensä parapodiassa; ”polychaete” tarkoittaa ”monia karvoja”). Polykaeteilla on yleensä hyvin kehittynyt pää, jossa on usein hyvin kehittyneet silmät, tuntosarvet ja tuntosarvet. Niillä ei ole pysyviä sukuelimiä (toisin kuin muilla annelideilla); sukurauhaset esiintyvät lisääntymiskauden aikana turvotuksina. Sukusolut irtoavat kelmuun ja kulkeutuvat kehon ulkopuolelle nefridian kautta tai kehon seinämän todella repeämisen seurauksena. Hedelmöitys on ulkoista, ja kehitys etenee välillisesti trochophore-toukan kautta.
Polykaetet ovat suuri ja erittäin monimuotoinen ryhmä. Lajeja on kuvattu noin 10 000. Useimmat ovat merijalkaväkeä. Jotkut, kuten höyhenmadot, ovat liikkumattomia, elävät hiekkaan tai mutaan hautautuneissa putkissa ja käyttävät ravinnokseen ravinnonhiukkasia Limassa tai värekarvojen vaikutuksesta. Toiset, kuten simpukkamato, ovat aktiivisia, liikkuvia saalistajia, jotka pyydystävät saalista faryngeisiinsä kiinnitetyillä leuoilla. Toiset, kuten tulimatot, laiduntavat koralli-ja kivikoralleja.
Polykaeetteja on paikoin erittäin runsaasti. Niillä on tärkeä ekologinen rooli, ja ne toimivat toisaalta pienten selkärangattomien saalistajina ja toisaalta kalojen ja suurten selkärangattomien ravintona.
