saponiineja esiintyy vähintään 400 kasvilajilla, jotka kuuluvat 60 eri sukuun. Jotkut näistä kasveista, kuten pinaatti, punajuuri ja parsa, ovat ihmisen ruokavalion osia, kun taas toiset ovat eläinten elintarvikkeita. Vaahtoamisominaisuuksiensa vuoksi saponiineja käytetään elintarvikkeiden, juomien, toalettivalmisteiden ja lääkkeiden valmistuksessa. Useat elintarvikkeissa aromiaineina käytettävät kasviuutteet sisältävät aktiivisia saponiineja.
Isossa-Britanniassa tai Yhdysvalloissa ei ole lainsäädäntöä, joka valvoisi vaahtoavien aineiden käyttöä luokkana elintarvikkeiden valmistuksessa. Saponiinien käyttö vaahdotusaineina on erityisesti kielletty joissakin maissa, erityisesti Keski-ja Etelä-Amerikassa. Yhdistyneessä kuningaskunnassa ei ole vielä laadittu aromilainsäädäntöä; Yhdysvalloissa useat kasviuutteet, jotka sisältävät saponiineja, mukaan lukien quillaia (Quillaja saponaria Molina), ovat sallittuja aromeina, kun taas Saksan liittotasavallassa quillajan kuori on nimenomaisesti kielletty.
saponiinien toksisuudessa on jonkin verran vaihtelua eri lähteistä. Useimmat toksisuustestit on tehty kerta-annoksilla, jotka on annettu suun kautta tai laskimonsisäisenä injektiona. Tappava oraalinen annos on 3-1 000 kertaa suurempi kuin tappava suonensisäinen annos. Suurin osa saponiineista on voimakkaita hemolyyttejä in vitro, mutta suonensisäisesti annettuna hemolyysi vaatii suuria annoksia. Useat kirjoittajat ovat tutkineet saponiinien vaikutusta kasvuun, mutta ei ole löydetty viittauksia kokeelliseen työhön niiden saponiinien kroonisista vaikutuksista, joita ihminen todennäköisesti syö ruokavaliossa. Opas joidenkin saponiinien turvallisuudesta on kuitenkin kokemus, joka perustuu yleiseen käyttöön elintarvikkeiden lisäaineina tai elintarvikkeiden luonnollisina ainesosina.
