Le malheureux Édouard de Lancastre était l’enfant unique tant attendu du roi Henri VI d’Angleterre et de sa reine, Marguerite d’Anjou. Sa naissance a provoqué encore plus de perturbations lors des luttes de pouvoir politiques des années 1450 en Angleterre en raison du règne faible et malavisé de son père. Au moment de sa comparution, son père souffrait d’un accès de folie et sa naissance a déplacé Richard Duc d’York en tant qu’héritier apparent du roi Henri. La naissance d’Édouard et la maladie de son mari ont incité Marguerite d’Anjou à participer activement à la politique et elle allait devenir une avocate encore plus farouche pour maintenir son mari sur le trône afin qu’Édouard puisse l’hériter de son père. Ce combat entre les parents d’Édouard et le duc d’York sera connu sous le nom de la Guerre des Roses.
Le roi Henri et Marguerite d’Anjou s’étaient mariés huit longues années avant de concevoir un enfant. Edward est né le 13 octobre 1453 au palais de Westminster et est parfois connu sous le nom d’Edward de Westminster. Le 13 octobre est le jour de la fête du roi Édouard le Confesseur, alors Marguerite a nommé son fils d’après lui. Il a été baptisé par l’évêque Wayneflete de Winchester à l’abbaye de Westminster. Ses parrains étaient le duc de Somerset, l’archevêque de Cantorbéry et Anne, duchesse de Buckingham. L’enfant a été transporté dans l’abbaye avec une procession de moines portant des cierges éclairés. Après le baptême, Edward a été fait Chevalier de la Jarretière et a reçu le titre de duc de Cornouailles.
Edward fut présenté à son père catatonique à Windsor à Noël 1453 ou au Nouvel An 1454. La seule reconnaissance du roi Henri fut de lever et de baisser les yeux. Au printemps de 1454, la reine Marguerite et Richard Duc d’York ont commencé une lutte de pouvoir pour exercer l’autorité royale pendant la maladie du roi. Richard estimait qu’il avait une prétention raisonnable au trône en raison de son ascendance et croyait que les rois lancastriens s’étaient appropriés son droit d’aînesse. Marguerite a fait une offre pour être nommée régente du royaume pendant la maladie du roi et pour avoir le contrôle de la maison d’Édouard. Elle a perdu l’offre de devenir régente. Le Parlement proclame Édouard de Lancastre comme héritier du roi Henri VI, mais Richard Duc d’York est nommé Protecteur du Royaume jusqu’à ce que le roi révoque son pouvoir ou que le prince Édouard soit majeur.
Le 15 mars 1454, le Parlement signe une charte créant Édouard Prince de Galles et Comte de Chester. Il a reçu un revenu annuel de £ 2000 et a investi comme prince de Galles en juin. En juillet de la même année, une maison de trente-neuf personnes fut établie pour le prince. Les premières années d’Edward sont dominées par la maladie de son père et la lutte de plus en plus violente de sa mère pour le pouvoir contre la faction yorkiste à la cour. Une partie de la propagande diffusée en raison des frictions était que Marguerite avait été infidèle au roi et qu’Édouard n’était donc pas légitime. Il n’y a aucune preuve que Margaret ait eu une relation adultère et le gouvernement a continué à reconnaître Edward comme l’héritier de son père.
Le 30 décembre 1454, Henri est sorti de sa maladie et a appris le nom de son fils pour la première fois. Il leva les mains et remercia Dieu. Il demanda quels étaient les noms des parrains d’Édouard et fut informé par le cardinal Kemp, ministre du roi et duc de Somerset. Henry semblait bien content. En novembre 1456, la maison d’Édouard reçut £ 1000 par an des revenus de son patrimoine jusqu’à ce qu’il atteigne l’âge de huit ans et il fut décrété qu’il devait vivre avec le roi jusqu’à ses quatorze ans. Il passa la majorité de son temps avec sa mère dans les Midlands ou dans le Cheshire et en janvier 1457, un conseil lui fut nommé et ils administrèrent son patrimoine. Le conseil était contrôlé par sa mère et dominé par des hommes de la maison de Margaret.
À l’automne 1458, un mariage est discuté pour Édouard avec une princesse valoisienne ou bourguignonne, mais rien ne sort des pourparlers. La lutte entre Marguerite et le duc d’York prit une tournure violente en 1455 lors de la première bataille de St. Albans, mais les combats éclatèrent à nouveau en septembre 1459 à Blore Heath. Certaines des troupes des Lancastriens étaient vêtues de la livrée d’Édouard. La bataille est une perte pour les Lancastriens, mais le duc d’York s’enfuit en exil trois semaines plus tard. En novembre, Édouard assiste au Parlement où les Yorkistes sont attaqués et les Lords reconnaissent Édouard comme le prochain roi.
Au début de 1460, Edward est apparemment nommé à des commissions pour sécuriser le Pays de Galles et le Cheshire. Après la bataille de Northampton en juillet 1460, Henri VI, sorti d’une autre torpeur mentale, est capturé par les Yorkistes et mis en prison dans la Tour de Londres. Margaret et Edward se sont échappés au château de Harlech au Pays de Galles. York tenta de revendiquer le trône en son propre nom, mais les lords du Parlement étaient sceptiques. Au lieu de cela, ils ont permis à Henri de rester roi jusqu’à sa mort, mais ont nommé Richard comme son héritier, éloignant ainsi Édouard de Lancastre de son droit héréditaire. York obtint également une concession du patrimoine d’Édouard qui comprenait la principauté de Galles, le pays de Chester et le duché de Cornouailles. Cela représentait un revenu de dix mille marks par an. Le conseil d’Édouard écrivit une lettre de protestation à la Ville de Londres. Margaret était furieuse et tenait bon. Elle n’accepterait jamais cela.
Marguerite et Édouard partirent pour l’Écosse et cherchèrent un refuge et une aide militaire et financière auprès de Marie de Guelders, la reine douairière d’Écosse qui agissait en tant que régente pour son fils Jacques III. Le prince Édouard fut pris dans la maison de Marie et accueilli au palais des Malouines. En 1461, Marguerite accepte de donner à l’Écosse le château de Berwick et d’épouser une sœur de Jacques III en échange d’une aide militaire. Ses troupes se dirigent vers le sud, toutes vêtues de la livrée d’Edward.
Richard d’York est vaincu et tué à la bataille de Wakefield en décembre 1460 et les troupes de la reine Marguerite sont victorieuses à la Deuxième bataille de St. Albans le 17 février 1461. Le roi Henri a retrouvé sa femme et son fils. Sur le champ de bataille, Edward, vêtu de pourpre décoré d’or, a été fait chevalier par son père. Sa mère a demandé à son fils de décider du sort de Lord Bonville et de Sir Thomas Kyriell qui avaient été capturés pendant la bataille et étaient considérés comme des traîtres. Le prince a appelé à leur exécution et a effectivement été témoin de leur mort.
Margaret se rendit plus au sud et tenta d’entrer dans Londres, mais la ville se méfiait de ses troupes composées d’hommes du nord et ne voulait pas ouvrir les portes. La ville envoie une députation dirigée par Jacquetta de Luxembourg, duchesse de Bedford et Anne, duchesse douairière de Buckingham pour négocier avec Marguerite. Elle a promis que ses troupes ne feraient aucun mal mais s’est finalement retirée vers le nord. La ville a cependant ouvert les portes à Edward, comte de March et à son armée yorkiste.
Après la victoire yorkiste à Towton en mars 1461, Édouard, Comte de March, fils aîné de Richard Duc d’York, fut proclamé roi Édouard IV. Le roi Henri VI, Marguerite et le prince Édouard s’enfuirent en Écosse. En 1462, sa mère est venue en Angleterre avec des troupes de France et Edward était présent lorsqu’ils ont capturé les châteaux de Bamburgh et de Dunstanburgh dans le Northumberland. Une force yorkiste a repris tout ce que Margaret avait gagné. Le roi Henri VI fut finalement capturé et emprisonné. Edward et sa mère se sont échappés en mer et ont failli faire naufrage. Ils ont été capturés par des voleurs et n’ont obtenu leur liberté qu’avec l’aide d’un de leurs ravisseurs.
Ils se rendirent en France où ils habitèrent au château de Saint-Michel-en-Barrois. Cela a peut-être été le moment le plus content et le plus heureux de la vie d’Edward. Au cours des années suivantes, il a été tutoré par sa mère et John Fortescue. Il a grandi pour être beau et intelligent et un expert en arts martiaux et en prouesses d’armes. Dans le cadre de la mission de sa mère de recruter une aide militaire et financière pour restaurer Henri VI, Édouard écrit des lettres d’appel à d’autres souverains royaux.
En 1470, le mentor du roi Édouard IV, Richard Neville Comte de Warwick, se retourna contre lui pour diverses raisons et accepta de défendre la cause du roi lancastrien Henri VI. Margaret détestait naturellement Warwick et avait des raisons de ne pas lui faire confiance. Il était un parent d’Édouard IV et avait fait partie de la ligue qui a déposé son mari. Un pacte a été conclu entre Marguerite et Warwick pour tenter d’arracher le trône d’Angleterre à Édouard IV. Une partie de l’accord était le mariage du prince Édouard avec la plus jeune fille de Warwick, Anne Neville. Margaret était opposée à ce que son fils épouse Anne. Mais finalement, le roi Louis XI de France l’emporta sur elle et Édouard et Anne furent fiancés à Angers en juillet.
Le mariage proprement dit eut lieu au château royal d’Amboise le 13 décembre 1470. Certains historiens pensent que Margaret a empêché le couple de consommer le mariage afin de le faire annuler plus tard, mais il n’y a aucune preuve de cela. Cependant, Marguerite ne permet pas à Édouard d’aller en Angleterre avant que Warwick n’ait rétabli Henri VI sur le trône. Cela a amené de nombreux Lancastriens à éviter de soutenir Warwick. Warwick engagea le roi Édouard à la bataille de Barnet en avril 1471, mais fut tué au combat. Margaret et Edward débarquèrent en Angleterre le 14 avril 1471 quelques heures après la mort de Warwick. Margaret a été dévastée lorsqu’elle a appris la perte de la bataille et la mort de Warwick. Elle voulait abandonner le combat mais ses conseillers l’ont convaincue de continuer.
Ils étaient en territoire ami dans les comtés de l’ouest et avaient l’intention de se joindre au stalwart lancastrien Jasper Tudor et de passer au cœur du duché de Lancastre. Ils se dirigèrent vers Tewkesbury où ils engageaient les Yorkistes. Avant la bataille, Edward et Margaret sont montés parmi les troupes en émettant des mots d’encouragement et des récompenses prometteuses.
La bataille a commencé le 4 mai. Edward était au commandement nominal de l’armée lancastrienne. Il dirigeait le centre des troupes sous les auspices du guerrier chevronné Sir John Wenlock. Au cours de la bataille, Wenlock a été tué d’un coup à la tête avec une hache, laissant le Prince seul responsable. Edward lui-même a été tué lors de l’action sur le terrain. La mort du prince de Galles marqua la fin de la dynastie des Lancastre et scella le sort du roi Henri VI. Il mourut à la Tour de Londres le 21 mai sur ordre du roi Édouard IV. Margaret fut capturée et emprisonnée. Finalement, le roi Louis XI la rançonne et elle retourne en France vivre dans la pauvreté pour le reste de sa vie.
Edward a été enterré dans l’église du monastère de Tewkesbury. Le laiton commémoratif sous la tour de l’église est en latin et se traduit par:
« Voici Edward, prince de Galles, cruellement tué alors qu’il n’était qu’un jeune homme. Anno Domini 1471, le quatrième mai. Hélas, la sauvagerie des hommes. Tu es la seule lumière de ta Mère, et le dernier espoir de ta race. »
Pour en savoir plus: « Encyclopédie des Guerres des Roses » par John A. Wagner, « Henry VI » par Bertram Wolffe, « Bébés Royaux: Une Histoire 1066-2013 » par Amy License, « Les Dernières Reines médiévales » par J.L. Laynesmith, « Les Guerres des Roses » par Alison Weir, entrée dans le Dictionnaire Oxford de Biographie Nationale sur Édouard de Westminster écrit par R.A. Griffiths
