Imaginez que vous êtes sur un bateau de pêche, à la traîne pour des poissons d’eau profonde comme le flétan ou le sébaste. Vous attrapez quelque chose sur la ligne et l’enroulez avec enthousiasme. Cela prend beaucoup de temps à venir de si profond, et vous pouvez dire que c’est un gros problème.
Vous voyez une forme se matérialiser sous votre bateau. À mesure qu’il se rapproche, il se transforme en une longue goutte noire d’encre — pas tout à fait le poisson que vous attendiez.
Pourrait-il s’agir de la montée de Cthulhu? Heureusement, pas tout à fait. C’est peut-être un requin dormeur du Pacifique (Somniosus pacificus) que vous avez suscité de sa lente exploration dans les profondeurs du Pacifique.
Le requin dormeur du Pacifique est apparenté au célèbre requin du Groenland (Somniosus microcephalus), mais au-delà de cela et de quelques autres faits, on sait très peu de choses sur ce mystérieux requin.
À quoi ressemble un requin dormeur du Pacifique?
Les requins dormeurs du Pacifique ne sont pas votre prédateur ordinaire, blanc et argenté. Ils ont un corps long en forme de torpille avec une tête large et émoussée et une bouche relativement petite. Ils peuvent atteindre jusqu’à 22 pieds de longueur, mais la plupart des requins dormeurs du Pacifique ne s’étendent pas au-delà du milieu de l’adolescence.
Contrairement à la plupart des requins, ils sont de la même couleur partout — un noir grisâtre profond qui leur permet de mieux se fondre dans la noirceur d’encre où ils préfèrent vivre. Ils ont une petite nageoire dorsale courte et une longue nageoire caudale (queue).
Les requins dormeurs du Pacifique ont de très petits yeux. C’est une bonne chose qu’ils comptent sur leur odorat pour trouver des proies, car les yeux de nombreux requins dormeurs du Pacifique sont en fait colonisés par un parasite spécial, Omatokoita elongata. Ces petites bêtes cauchemardesques s’enfouissent dans la cornée (couche externe) de l’œil d’un requin, où elles se régalent du tissu. Les requins atteints de ce parasite sont presque aveugles.
Où vivent les requins dormeurs du Pacifique?
Les requins dormeurs du Pacifique vivent dansyou vous l’aurez devinéthe l’océan Pacifique! En fait, ils sont l’équivalent pacifique du requin du Groenland qui vit dans l’océan Atlantique.
Les gens pensaient que les requins dormeurs du Pacifique étaient une espèce du grand nord parce que c’est le seul endroit où ils les verraient. En fait, ils peuvent même remonter jusqu’à la surface de l’eau dans l’Arctique où l’eau est froide sur toute la colonne d’eau.
Cependant, les gens ont également découvert que ce requin gigantesque a une aire de répartition beaucoup plus au sud, serpentant aussi loin à l’ouest que Taïwan et à l’est jusqu’au Mexique. À ces latitudes, le requin dormeur du Pacifique préfère rester loin là où il fait plus froid, souvent à un kilomètre ou plus sous la mer.
Faire face à la mer Profonde et salée
À ces profondeurs importantes, les requins ont développé des mécanismes physiologiques d’adaptation spéciaux. Plus d’urée est capable de pénétrer ses tissus, ce qui lui permet de faire face à la pression osmotique de l’eau de plus en plus salée. Sans cette adaptation, il se ratatin et mourrait probablement. Pour une démonstration intéressante de ce qui pourrait arriver à un requin s’il n’est pas en équilibre osmotique, consultez cette expérience d’osmose des œufs.
L’urée aide à maintenir les tissus du requin en équilibre osmotique avec son environnement plus salé, mais elle présente un inconvénient: elle déstabilise les protéines, qui sont les éléments constitutifs de tout le corps. Pour contrer cet effet, le requin produit un autre produit chimique stabilisant les protéines: oxyde de triméthylamine (TMAO).
Plus le requin vit profondément, plus il a besoin d’urée, donc plus il développe de TMAO. Les personnes qui mangent de la viande d’animaux à forte concentration de ce produit chimique éprouvent un effet secondaire intéressant: parce qu’il est toxique, il les rend ivres de pierre. Bien qu’il n’y ait pas d’histoire largement documentée de personnes mangeant de la viande de requin dormeur du Pacifique, cela a causé de graves problèmes chez les personnes qui mangent de la viande de requin du Groenland sans préparation appropriée.
Que mangent les requins dormeurs du Pacifique?
Si le requin tigre est considéré comme « la poubelle de l’océan », les requins dormeurs du Pacifique sont de la même manière les déchets des profondeurs. Ils mangeront tout ce qui flottera au fond de l’océan et croiseront leur chemin.
Étonnamment, ce sont aussi des prédateurs très efficaces. Leur peau foncée agit comme un camouflage et leur corps est spécialement conçu pour une croisière lente et facile. Il est en fait assez facile pour eux de se faufiler sur une proie. Avant même que leur proie sache qu’elle est là, ils ont ouvert la mâchoire pour aspirer la proie, un peu comme le fait un wobbegong. Les requins dormeurs du Pacifique mangent toutes sortes de poissons et de céphalopodes de cette façon, même les poissons nageant rapidement comme le saumon.
Quelles sont les menaces pour la conservation des requins dormeurs du Pacifique?
La plus grande menace pour garder ces gars-là est que nous ne savons tout simplement pas grand-chose à leur sujet. Les pêcheurs commerciaux en ont trouvé plus en tant que prises accessoires au cours des dernières décennies, mais les scientifiques ne savent pas si cela signifie vraiment que leurs populations augmentent en taille, ou si les pêcheurs s’améliorent simplement pour les capturer. La réponse est inconnue car aucune étude de population n’existe sur ces poissons intéressants.
Il est difficile d’étudier des animaux qui vivent aussi reclus car il est difficile de les atteindre à des profondeurs aussi profondes. De plus, les gens ne mangent pas ou n’utilisent pas ces requins, il n’y a donc pas beaucoup d’incitation économique à en apprendre davantage à leur sujet, comme avec les requins scolaires ou les requins maraîches. Mais peut-être pouvez-vous devenir le biologiste des requins qui éclaire les mystères du requin dormeur du Pacifique et qui intéresse également tout le monde!
