C’était un immense spécimen. À 97 pieds de haut, avec une circonférence de 29,5 pieds à sa base et une étendue de 147 pieds, il éclipsait tout le reste de la ville, et sa taille faisait apparaître la grande maison coloniale derrière elle sur Broad Street. Le Grand orme de Wethersfield, selon Porter Sargent, auteur d’Un Manuel de la Nouvelle-Angleterre, était « le plus grand orme d’Amérique et l’arbre le plus magnifique à l’est des Rocheuses », et il symbolisait la fierté et l’esprit commercial de Wethersfield.
Planté vers 1758, le splendide arbre, comme les citoyens de la vieille garde de Wethersfield eux–mêmes, a traversé trois époques différentes – le succès commercial de la période coloniale, le calme économique relatif du XIXe siècle et la croissance suburbaine de l’ère moderne – avant de succomber à la maladie hollandaise de l’orme en 1953. Lorsque l’arbre géant est mort, les traditions yankees de la ville sont mortes avec lui. Tout au long de son histoire, cependant, Wethersfield, contrairement à sa réputation de petite ville immuable, a montré une capacité impressionnante à se réinventer face à l’adversité.
Début de Wethersfield
John Oldham était un rebelle depuis ses jours dans la colonie de Plymouth. Miles Standish l’a méprisé après lui avoir demandé de prendre son tour pour « surveiller et surveiller » la nuit, mais Oldham a tiré un couteau sur lui à la place. Il a quitté la colonie. Lors de ses voyages ultérieurs, Oldham émigra à Watertown, dans le Massachusetts, où il devint mécontent de l’orthodoxie puritaine. Au début des années 1630, ses voyages dans le Sud lui firent découvrir une » grande prairie » bercée par ce que les autochtones appelaient la Grande rivière à marée, qui produisait un sol fertile pour quiconque s’intéressait à l’agriculture.
En 1634, Oldham et neuf autres, connus collectivement sous le nom de « Dix Aventuriers », s’installèrent définitivement dans le Connecticut après que la Cour générale du Massachusetts leur eut accordé la permission d’acheter des terres qu’ils appelaient Watertown – un tronçon de six milles se déplaçant dans une direction nord-sud, un tronçon de cinq milles directement à l’ouest de la rivière et un tronçon de 3 milles à l’est – des Wongunk qui l’appelaient Pyquag, « terres défrichées ». » Rebaptisé Wethersfield en 1637, « Ye Most Uncient Towne », est sans doute la première colonie du Connecticut.
Les dix premiers colons ont construit des fermes principalement sur le côté est de Broad Street près de la prairie où le Wongunk leur a appris à cultiver des haricots, des courges, des pois et du maïs. En 1635, une deuxième vague de migration a eu lieu, augmentant ainsi la population de la colonie. D’autres maisons ont été érigées sur Broad Street et ce que l’on appellera plus tard Main Street s’étend sur toute la longueur du village intérieur jusqu’à l’anse qui se jette dans la rivière. Décimé par la variole, le Wongunk a commencé à disparaître.
En 1637, alors que les Pequots avaient tué Oldham sur Block Island, Wethersfield, Windsor et Hartford, ils avaient formé la colonie du Connecticut, en partie une réponse à une éventuelle attaque indienne. Les Pequots ont été écrasés à la fin de la décennie. La colonie de Wethersfield a grandi.
En 1645, les possibilités agricoles s’étaient étendues et 125 familles avaient déménagé à Wethersfield, qui comprenait officiellement le village intérieur à l’ouest immédiat de la rivière Connecticut, et des villages frères appelés Glastonbury à l’est, Stepney (plus tard renommé Rocky Hill) au sud et Newington plus à l’ouest. Les hommes et les femmes qui composaient sa population avaient beaucoup de terres avec lesquelles travailler, et ce serait la première génération d’agriculteurs, les fondateurs de Wethersfield. Ils comprenaient des noms tels que Hubbard, Abbot, Chester et Foote. La population a augmenté de manière constante, mais l’agriculture de subsistance a continué. La vie restait incertaine et imprévisible.
Des conditions météorologiques inexplicables ont provoqué une sécheresse et une « grande fièvre » à la fin des années 1640 ont coûté la vie à des dizaines de personnes, dont celle de Leonard Chester, l’un des fondateurs de la ville. L’anxiété entourant ces événements a conduit à une peur accrue des sorcières. Quatre procès de sorcières et cinq exécutions ont eu lieu au cours des années suivantes. Parmi eux, Mary Johnson, qui a avoué « connaître le diable », a été exécutée pour sorcellerie en 1648, suivie de Joan et John Carrington en 1651. Les accusations de sorcellerie se sont poursuivies dans les années 1670.
La génération suivante cultivait des produits de base tels que le lin, les légumes et les céréales non seulement pour la subsistance, mais pour l’exportation. Avec le capital financier fourni par le sol fertile de la grande prairie, les résidents de Wethersfield ont développé leur commerce. La construction navale, bien sûr, est devenue une industrie importante. Thomas Deming a construit le navire océanique Tryal (1649), le premier navire utilisé pour le commerce dans le Connecticut dans le but de développer les marchés des Antilles.
La ville devint un important centre de distribution pour la partie intérieure de la vallée du fleuve Connecticut. La crique occupait une place centrale dans la colonie, les habitants de la ville y construisant une demi-douzaine de zones de stockage. Des dizaines de navires comme le Tryal ont attendu pour récupérer leurs marchandises, naviguer vers le fleuve Connecticut, puis vers l’océan Atlantique à destination des Antilles. Wethersfield se préparait pour un siècle de prospérité.
Aucune industrie plus importante n’existait dans les années 1730 que celle des oignons rouges. « Vous pouviez sentir Wethersfield avant de le voir », disait le dicton. Des milliers de boisseaux étaient expédiés chaque année sur le fleuve Connecticut vers les Antilles où les propriétaires de plantations de sucre en faisaient une partie importante de l’alimentation de leurs travailleurs asservis. Le produit a été échangé contre de la mélasse, avec laquelle les Néo-Anglais fabriquaient du rhum.
Lorsque les dirigeants de Wethersfield ont construit l’église congrégationaliste de Main Street en 1764, ils ont perçu des taxes à cet effet; de nombreux résidents ont payé sous forme d’oignons, ce qui la fait connaître comme « l’église que les oignons ont construite. »Les femmes de Wethersfield, plus tard connues dans la mythologie sous le nom de « jeunes filles à l’oignon », ont joué un rôle déterminant dans la culture de la culture. Au cours du siècle suivant, environ 33% des producteurs d’oignons de Wethersfield seraient des femmes.
Plus les citadins exportaient leurs marchandises, plus ils produisaient de richesses. Plus il y a de profit, plus leur activité commerciale s’est développée. Avec une richesse croissante, la colonie de Wethersfield est également devenue un important importateur de produits de luxe, notamment de verre, de céramique, de couverts et de livres. La fabrication de briques et le tannage ont été ajoutés à son itinéraire commercial. Comme un reflet supplémentaire de leur statut, ils ont construit des maisons prestigieuses. Les maisons Joseph Webb et Silas Deane étaient deux des plus remarquables. Avec plus de 200 maisons construites avant 1850, Wethersfield est l’une des villes les mieux préservées de l’État. La première maison de réunion de Wethersfield est restée le centre de la vie communautaire. En brique, il reflétait davantage la richesse.
L’essor commercial de Wethersfield a généré un haut degré de visibilité et de respect au-delà de la région, et la ville était connue pour sa stabilité. Lorsque George Washington est venu en ville pour se préparer à la célèbre bataille de Yorktown, il a observé ces traits de première main. John Adams s’est également rendu sur place en qualifiant la vue depuis la salle de réunion de la ville de « la plus grande et la plus belle perspective du monde. »En plus des nombreuses guerres indiennes auxquelles les hommes de Wethersfield ont servi, la Guerre pour l’Indépendance a poursuivi l’engagement de longue date de Wethersfield au service militaire lorsque des dizaines de personnes ont participé, comme beaucoup d’autres plus tard dans la Guerre de Sécession (228), la Première Guerre mondiale (198) et la Deuxième Guerre mondiale (1 800).
Transition du XIXe siècle
Wethersfield avait acquis sa réputation de terre aux habitudes stables comme le Connecticut dans le microcosme, mais une grande transition était à venir. La coutume de primogéniture garantissait les terres de la ville à l’enfant mâle le plus âgé, laissant beaucoup d’autres avec peu d’options. Les jeunes hommes, à la recherche des mêmes opportunités que leurs parents, sont partis pour des États tels que New York, l’Ohio et l’Illinois où ils ont acheté des terres bon marché. L’exode a contribué à la stagnation de la population, signe que le succès financier ne pouvait plus être tenu pour acquis.
La contagion de la liberté que la Révolution a déclenchée a affecté l’économie de Wethersfield. La traite négrière fut interdite en 1808 et les mouvements abolitionnistes dans tout le monde occidental commencèrent sérieusement, mettant fin au commerce d’exportation rentable de Wethersfield vers les Caraïbes. Combiné à une brûlure qui a détruit la récolte d’oignons en 1838, les résidents de Wethersfield ont connu des moments difficiles. D’autres moyens de gagner de l’argent ont dû être trouvés, mais Wethersfield a passé le reste du XIXe siècle sans reproduire le grand succès commercial qui a mis en évidence la période coloniale.
Wethersfield a bénéficié de la Prison d’État du Connecticut, qui a ouvert ses portes en 1827 et a remplacé la prison de Newgate à East Granby. L’installation à sécurité maximale, située à l’emplacement actuel du Département des véhicules à moteur, s’est avérée être la base de l’économie de Wethersfield en fournissant finalement des services publics tels que l’eau, le gaz et l’électricité. La prison a créé un capital qui accélérerait l’introduction des chariots en ville plus tard dans le siècle.
La ville s’est également tournée vers l’industrie semencière pour son succès commercial. La première entreprise de semences signalée de Wethersfield a commencé en 1811, mais au cours des deux décennies suivantes, la société Comstock, Ferre & est devenue la plus célèbre des huit entreprises de ce type créées à Wethersfield au cours du XIXe siècle. Les graines étaient vendues aux États du Midwest et de l’Ouest, et de grands jardins de semences commerciaux poussaient derrière les maisons et les granges de Main Street et Broad Street dans le village intérieur de la ville. Wethersfield est devenu le berceau des sociétés semencières américaines, restant un fournisseur régulier pendant les soixante années suivantes.
Onions avait construit des églises, mais les graines ne pouvaient pas construire de maisons, un fait né de la rareté des maisons victoriennes en ville. Sa population a augmenté lentement. Plus de 1 900 personnes vivaient à Wethersfield en 1779. Un siècle plus tard, la population est passée à plus de 3 000 habitants, car Glastonbury (1692), Rocky Hill (1843) et Newington (1871) étaient devenues des villes distinctes. Mais pour la vente de semences et la présence de la prison, Wethersfield serait resté un village agricole relativement petit.
Des changements plus spectaculaires ont suivi et ce n’est pas pour le mieux. La Californie et les États riverains du Pacifique, avec des saisons de croissance plus longues, ont commencé à produire leurs propres jardins de semences. L’industrie des semences a diminué, ce qui a entraîné une incertitude financière. En 1890, C. Eugene Adams, sentant les temps qui changent, a commencé le mouvement de Grange de Wethersfield dans sa grange de Broad Street avec l’intention de « soulager la dure vie des agriculteurs. » La même année, un Granger a écrit un document pour les réunions du mardi soir de l’organisation intitulé « Comment Garderons-nous nos Jeunes à la ferme? »À cet égard, la proximité de la ville avec Hartford la sauverait, tout en la transformant.
Transformation suburbaine
À la fin du siècle, les chariots électriques ont remplacé les chevaux comme principal mode de transport et ont relié de manière importante la ville à Hartford, alors la ville la plus riche d’Amérique. Les hommes d’affaires de la ville à succès désireux d’échapper à l’agitation de la vie urbaine ont trouvé refuge dans la ville voisine. Wethersfield est devenu une « banlieue à chariot » capable d’accueillir une classe d’entrepreneurs d’élite s’installant au-delà de la ville. Wethersfield avait commencé sa transition d’une petite communauté agricole à la banlieue résidentielle de Hartford.
Hartford, pour sa part, s’est métamorphosée en l’une des capitales financières et d’assurance du pays. Sa population a presque doublé de 1900 à 1920 pour atteindre plus de 410 000 habitants. Les immigrants représentaient une grande partie de l’augmentation. Le promoteur immobilier Albert Hubbard a construit des centaines de maisons pour des gestionnaires d’assurance et des banquiers de la classe moyenne sur Main Street entre 1908 et 1933. » Wethersfield a beaucoup à recommander à l’homme qui serait près de son bureau, déclara la brochure promotionnelle de Hubbard, mais loin de l’agitation de la ville. »Hubbard n’a pas précisé ce qu’il entendait par « agitation », mais le trafic à lui seul ne causait pas de congestion. Des dizaines de milliers d’Italiens, de Polonais et de Juifs russes avaient fait leur entrée dans la ville. Les anglos qui pouvaient se permettre de partir l’ont fait, gardant Wethersfield une ville yankee avec seulement une poignée de groupes ethniques à la périphérie de la ville.
Dans les années 1920, les automobiles remplacent les chariots et accélèrent la transition de Wethersfield vers une banlieue résidentielle. Bien qu’au départ, les voitures semblaient hors de propos dans le paysage encore rural et idyllique de Wethersfield, les dirigeants de la ville se sont rapidement accommodés. Les maisons ont rapidement rempli les terres utilisées pour les jardins de semences. La Silas Deane Highway a été construite en 1930, coupant la ville en deux et séparant la section plus compacte du village des nouveaux caps de briques et des maisons de style néo-colonial le long de Ridge Road à l’ouest. Près de 8 000 véhicules emprunteraient quotidiennement l’autoroute Silas Deane en 1940. L’expansion résidentielle s’est poursuivie même pendant la Grande Dépression. Le rapport annuel de la ville de 1930 ne mentionnait la dépression qu’une seule fois.
Wethersfield, de plus, rejeta le New Deal du FDR et ses efforts de construction de coalitions ethniques, votant massivement pour les adversaires républicains de Roosevelt : Herbert Hoover remporta la ville par près de trois contre un en 1932, Alf Landon deux contre un en 1936 et Wendell Willkie plus de deux contre un en 1940.
Après la Seconde Guerre mondiale, les nouvelles maisons se multiplient alors que la ville reflète les modèles nationaux. Les GIS de retour et leurs épouses cherchaient le mariage, les enfants et les maisons. Lentement, mais sûrement, les migrants de Hartford, dont beaucoup sont les descendants des Européens du sud et de l’Est qui étaient venus dans la ville au tournant du siècle, ont afflué en ville. La longue ère de l’homogénéité yankee se terminait.
La population de Wethersfield a considérablement augmenté, passant de 12 533 à 20 561 habitants entre 1950 et 1960. La ville est passée d’un gouvernement de style selectman qui a caractérisé une grande partie de son histoire à une forme de conseil municipal / gestionnaire pouvant gérer plus de personnes. Dans la partie ouest de la ville, de nouvelles maisons ont été érigées. Les fonctionnaires ont construit des écoles publiques pour accueillir les enfants.
Six écoles publiques ont été construites dans la seconde moitié du siècle – plus qu’au cours des trois siècles précédents réunis – en réponse à la population en plein essor. Outre les églises épiscopaliennes, baptistes et méthodistes qui avaient été construites plus tôt, d’autres institutions religieuses ont également été construites; Corpus Christi, une église catholique, a été créée en 1941, devenant la deuxième église catholique de la ville après le Sacré-Cœur (1876); Église luthérienne Saint-Paul en 1942; l’Église de l’Incarnation, une autre église catholique, en 1963; et un temple juif, au cœur du village intérieur de la rue Main, a été dédié en 1961.
Lorsque le Grand Orme est mort de la maladie hollandaise de l’orme en 1953, il a marqué la fin de Wethersfield telle qu’elle était connue depuis trois siècles. La construction de l’Interstate-91 en 1960 sur une chaussée surélevée traversant la grande prairie a définitivement séparé Wethersfield et son anse du fleuve Connecticut, et ce faisant, a séparé Wethersfield moderne de sa propre histoire, malgré un renouveau historique réussi depuis les années 1960.
D’une petite communauté agricole prospère à l’époque coloniale à une modeste ville agricole et maritime au XIXe siècle à une banlieue résidentielle hétérogène au XXe siècle, la ville s’est refaite deux fois.
Wethersfield, avec ses 8 597 acres, est restée une banlieue prospère au XXIe siècle. Pourtant, avec près de 27 000 habitants en 2009, la population était statique depuis une génération; la ville a épuisé l’offre de terrains disponibles pour la construction résidentielle. Au début, lorsque le Grand Orme se tenait fièrement, quelques-uns avaient revendiqué la propriété de vastes quantités de terres. Maintenant que la ville était entièrement peuplée, les terres étaient rares et Wethersfield avait atteint le point culminant de sa croissance suburbaine.
Suggestions de lecture:
Nora Howard, Histoires de Wethersfield: quatre siècles de vie américaine dans la ville la plus aunciente du Connecticut, »(Wethersfield, CT: White Publishers, 1997)
Gladys G. Macdonough, La Pierre et l’Esprit: un guide à pied de l’Ancien cimetière du cimetière de Wethersfield (Wethersfield, CT: Wethersfield Historical Society, 1987)
Brenda Milofsky et Beverly Johnson, « Legendary People, Ordinary Lives », 1998, Wethersfield Historical Society
Henry R. Stiles, The History of Auncient Wethersfield, 2 volumes (New York: 1904)
John Willard, Ward’s Wethersfield (West Hartford, CT: West Hartford Publishing Company, 1975)
Remerciements particuliers à Melissa A. Josefiak, directrice adjointe de la Wethersfield Historical Society. Sa grande connaissance de Wethersfield, ainsi que la richesse des ressources de la Société historique, se sont avérées inestimables.
Une version de cet article a été commandée pour l’Encyclopedia of Connecticut History Online actuellement en cours de développement par le Connecticut Humanities Council.
A propos de l’auteur : Rafaele Fierro
