Frances Oldham Kelsey è nata sull’isola di Vancouver, in Canada, e ha studiato farmacologia alla McGill University. Si è laureata nel 1935 e poi è andata all’Università di Chicago per gli studi di dottorato. Anche dopo aver ricevuto il dottorato, ha continuato a lavorare presso l’Università di Chicago fino al 1954. Ha insegnato all’Università del Dakota del Sud dal 1954 al 1957. Era stata sposata con Fremont Ellis Kelsey dal 1943 e aveva due figlie. Negli anni ‘ 50, oltre al canadese, ha ricevuto la cittadinanza statunitense.
Dal 1960 Kelsey ha lavorato per la Food and Drug Administration di Washington, D. C. Ha dovuto approvare nuovi farmaci e sostanze per il mercato. Una delle prime sostanze che ha dovuto controllare è stata la talidomide. Sebbene fosse già stato approvato in 20 paesi europei e africani, ha rifiutato il riconoscimento per la sostanza. Non si è basata sulle informazioni fornite dalla società Richardson-Merrell, che non includeva i risultati dei test. Invece, sono state fornite solo dichiarazioni generali da parte di Grünenthal e del dipartimento marketing di Richardson-Merrell, e uomini d’affari e politici hanno fatto pressione su Kelsey. Ha esortato Richardson-Merrell a condurre test e riferire i risultati. La società ha rifiutato e ha chiesto un totale di sei volte per consentire l’approvazione, che è stata respinta ogni volta. Richardson-Merrell ha poi ritirato la domanda di ammissione nel 1962. Le preoccupazioni di Kelsey sulla sostanza sono state confermate quando è diventato chiaro che i danni dei neonati in Europa erano dovuti all’assunzione di talidomide in gravidanza.
Frances Oldham Kelsey ha ricevuto diversi premi per la sua performance. Tra le altre cose, ha ricevuto il President’s Distinguished Federal Civilian Service Award dal presidente Kennedy nel 1962 per aver impedito l’approvazione della talidomide, il più alto riconoscimento per i dipendenti del governo civile negli Stati Uniti.
