Un optometrista è un medico di optometria, un O. D. (da non confondere con un dottore in medicina, un MD). Per diventare un optometrista, uno deve completare pre – professionale di laurea formazione universitaria seguita da 4 anni di formazione professionale in un college di optometria. Nella scuola optometrica, lo studente riceve un’istruzione principalmente sugli occhi e non riceve un’istruzione completa per quanto riguarda il resto del corpo e i processi di malattia sistemica. Il laureato è quindi idoneo a diventare autorizzato da uno stato come optometrista. Alcuni optometristi fanno anche un’ulteriore residenza post-laurea in una sottospecialità di optometria come la riabilitazione ipovedente, la cura degli occhi primaria, l’optometria geriatrica, l’optometria pediatrica, la cura degli occhi della famiglia, le lenti a contatto, la visione sportiva o la terapia della visione.
Gli optometristi sono autorizzati dai singoli stati a praticare l’optometria, proprio come i medici sono autorizzati a praticare la medicina dai singoli stati. Gli optometristi possono eseguire una visita oculistica e possono determinare la presenza di problemi legati alla vista. Possono anche prescrivere occhiali da vista e lenti a contatto. A seconda dello stato in cui praticano, gli optometristi possono essere autorizzati a trattare le malattie degli occhi e prescrivere colliri per varie condizioni, ma non sono addestrati o autorizzati a eseguire un intervento chirurgico in una sala operatoria.
In tutti gli stati degli Stati Uniti, gli optometristi sono autorizzati a fornire servizi di cura di occhio primari, compreso esami di occhio e diagnosi di malattie di occhio. In alcuni stati, gli optometristi sono autorizzati a trattare medicamente le malattie degli occhi come il glaucoma, la cataratta e le malattie della retina e, in alcuni stati negli Stati Uniti, a trattarli medicamente. Inoltre, in alcuni stati, gli optometristi possono anche eseguire procedure chirurgiche minori come la rimozione di corpi estranei. Nel corso degli anni, tutti gli stati hanno ampliato le loro leggi riguardanti la portata ammissibile della pratica optometrica per consentire agli optometristi di svolgere funzioni che lo stato specifico li ritiene in grado di fare, in base alla loro istruzione e formazione. Attualmente, alcuni stati consentono agli optometristi di utilizzare e prescrivere farmaci orali. Il governo federale ha permesso agli optometristi di fatturare attraverso il sistema Medicare e ricevere il pagamento da Health and Human Services (HHS). Simile agli oftalmologi, non ci sono standard federali per gli optometristi che affrontano le loro qualifiche o limiti di pratica. Secondo la Costituzione degli Stati Uniti, tali standard sono riservati ai singoli stati. Ci sono organizzazioni e società professionali optometriche nazionali, la più importante è l’American Optometric Association. Ci sono anche società statali di optometria in ogni stato.
Gli oftalmologi spesso lavorano a stretto contatto con gli optometristi per fornire cure oculistiche integrate per i loro pazienti reciproci. Alcuni optometristi lavorano nella stessa pratica degli oftalmologi, fornendo servizi di rifrazione (occhiali e lenti a contatto), screening chirurgico, analisi delle misure tecniche prima dell’intervento chirurgico, assistenza post-chirurgica, assistenza di emergenza e altri servizi medici. Altri optometristi possono lavorare in pratica indipendente o in combinazione con una catena nazionale di cura degli occhi. In molte di queste pratiche optometriche, possono verificarsi frequenti rinvii agli oftalmologi per cure chirurgiche o mediche di malattie gravi. Al contrario, alcuni oftalmologi possono indirizzare i pazienti a optometristi per la cura primaria degli occhi, rifrazioni, lenti a contatto, lenti per occhiali da vista, accessori per occhiali e assistenza post-chirurgica.
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