Le saponine si verificano in almeno 400 specie vegetali appartenenti a 60 famiglie diverse. Alcune di queste piante come spinaci, barbabietole e asparagi sono componenti della dieta umana, mentre altri sono alimenti di origine animale. A causa delle loro proprietà schiumogene le saponine sono utilizzate nella produzione di alimenti, bevande, preparati per la toilette e prodotti farmaceutici. Diversi estratti vegetali utilizzati come agenti aromatizzanti negli alimenti contengono saponine attive.
Non esiste una legislazione nel Regno Unito o negli Stati Uniti che controlli l’uso di agenti schiumogeni come classe nella produzione di alimenti. L’uso di saponine come agenti schiumogeni è specificamente vietato in alcuni paesi, in particolare nell’America centrale e meridionale. La legislazione sugli aromi deve ancora essere formulata nel Regno Unito; negli Stati Uniti diversi estratti vegetali contenenti saponine tra cui quillaia (da Quillaja saponaria Molina), sono consentiti come aromi, mentre nella Germania federale la corteccia di quillaja è specificamente vietata.
C’è qualche variazione nella tossicità delle saponine da fonti diverse. La maggior parte dei test di tossicità sono stati effettuati con dosi singole somministrate per via orale o per iniezione endovenosa. La dose orale letale è 3-1000 volte più grande della dose endovenosa letale. La maggior parte delle saponine sono emolitici potenti in vitro, ma sono necessarie dosi elevate per produrre emolisi per iniezione endovenosa. Diversi autori hanno studiato l’effetto delle saponine sulla crescita, ma non sono stati trovati riferimenti a lavori sperimentali sugli effetti cronici di quelle saponine che potrebbero essere consumate dall’uomo nella dieta. Tuttavia, una guida alla sicurezza di alcune saponine è fornita dall’esperienza basata sull’uso comune come additivi alimentari o componenti naturali degli alimenti.
