Violazione di brevetto: è più comune di quanto si pensi

Per capire cosa sia la violazione di brevetto e perché e come si verifica la violazione di brevetto, è necessario prima guardare la storia dei brevetti statunitensi e come sono nati.
Il concetto per i brevetti statunitensi è stato stabilito dai padri fondatori nell’articolo I, Sezione 8 della Costituzione originale degli Stati Uniti che è stata adottata nel 1787.
Dà al Congresso il potere di ” promuovere il progresso della scienza e delle arti utili, assicurando per tempi limitati agli autori e agli inventori il diritto esclusivo ai loro rispettivi scritti e scoperte.”
Poiché i brevetti sono stati inclusi nella versione originale della Costituzione degli Stati Uniti, i diritti di brevetto sono in realtà più vecchi di altri diritti fondamentali americani, come la libertà di stampa e la libertà di parola rights diritti che non sono stati stabiliti fino all’adozione del Bill of Rights (i primi 10 emendamenti alla Costituzione) nel 1791, 14 anni dopo.
Un U. S. il brevetto è un monopolio limitato concesso a un inventore dal governo federale per la sua invenzione. Un brevetto conferisce al proprietario del brevetto (o “titolare del brevetto”) il diritto di escludere altri dall’uso della sua invenzione brevettata senza il suo permesso.
I brevetti statunitensi sono disciplinati dalla legge federale nota come 35 U. S. C. (United States Code). Secondo la Sezione 271 di tale legge, la violazione di brevetto si verifica quando un’entità-di solito un’azienda – “fa, usa, offre di vendere o vende” un prodotto o servizio che utilizza un’invenzione brevettata.
Il permesso di utilizzare un brevetto è dato sotto forma di licenza. Il brevetto è concesso in licenza a un produttore, ad esempio, e in cambio il produttore paga al proprietario del brevetto una royalty basata sulle vendite unitarie, sulle vendite in dollari o su altri criteri.
L’altra opzione è che il proprietario del brevetto venda il brevetto e i brevetti possono essere acquistati e venduti proprio come qualsiasi altro bene.

Violazione di brevetto intenzionale vs. involontaria

La maggior parte delle persone può capire la differenza tra omicidio e omicidio colposo: nella maggior parte degli stati, l’omicidio comporta “malizia e premeditazione”, mentre l’omicidio colposo è un evento non pianificato come la lite di un amante.
Allo stesso modo, vi è sia violazione volontaria di brevetto che violazione involontaria di brevetto.
Ciò significa che la mancanza di conoscenza di un brevetto non è una scusa per violarlo.
Come può verificarsi una violazione accidentale di brevetto?
È del tutto possibile-e, in effetti, accade spesso-che le grandi menti pensino allo stesso modo.
Due inventori, lavorando in modo indipendente, escogitano essenzialmente la stessa invenzione. L’inventore che richiede un brevetto e può dimostrare di essere stato il primo a inventarlo riceve il brevetto.
Ad esempio, due aziende che competono nello stesso settore hanno entrambi reparti R& D che faticano a lavorare sulla prossima grande trappola per topi, ed entrambi i team escogitano la stessa soluzione.
Poiché entrambe le società si affrettano a commercializzare le loro tecnologie più recenti, la Società A introduce un nuovo prodotto che viola il brevetto della Società B. Per quanto possa essere involontario, questa è ancora una violazione di brevetto.
Violazione volontaria di brevetto si verifica quando un’entità-di solito un business-semplicemente ignora un brevetto di cui è a conoscenza e porta un prodotto o un servizio in violazione sul mercato.
Un’azienda dovrebbe chiedere un parere sulla “libertà di operare” (noto anche come parere sulla “libertà dalla violazione”) da un avvocato specializzato in brevetti prima di introdurre un nuovo prodotto.
La sfida che molte aziende, specialmente quelle che operano in settori altamente competitivi, globali e ad alta tecnologia, devono affrontare è: possono permettersi di aspettare?
Molte aziende prendono la decisione di lanciare il nuovo prodotto, afferrare lo spazio sugli scaffali, guadagnare quote di mercato, costruire il marchio per il nuovo prodotto e iniziare a prenotare le vendite … e profitti. Se da qualche parte lungo la linea la società scopre che ha violato un brevetto o due, hanno lasciato gli avvocati preoccuparsi.
Violazione di brevetto è comune e sta diventando sempre più comune come nuovi prodotti sono progettati, sviluppati, perfezionati, assemblati, fabbricati, distribuiti, venduti e utilizzati in decine di paesi.
Un’azienda giapponese può facilmente sviluppare un nuovo prodotto, fabbricarlo nelle Filippine e venderlo in Europa, solo per scoprire che viola un brevetto tedesco.

Che cosa costituisce violazione di brevetto?

Solo perché il Prodotto B sembra e funziona come il Prodotto A e il Prodotto A utilizza un’invenzione brevettata, ciò non significa necessariamente che il Prodotto B stia violando il brevetto utilizzato nel Prodotto A.
È del tutto possibile che il secondo prodotto utilizzi una tecnologia completamente diversa per realizzare la stessa cosa del primo prodotto. Ad esempio, un camion con motore a benzina sembra un camion con motore diesel, ma le tecnologie che alimentano i due camion sono totalmente diverse.
Ciò che costituisce violazione di brevetto è se il prodotto o il servizio utilizza tutti gli elementi (“reads on” è la frase legale) di almeno una rivendicazione indipendente nel brevetto. Un brevetto è costituito da una serie di reclami, e ogni reclamo ha elementi ad esso.
Se un prodotto o servizio utilizza TUTTI gli elementi di almeno una rivendicazione indipendente nel brevetto, ciò costituisce violazione di brevetto.
Ma, naturalmente, non è mai così chiaro come quello, ed è per questo che ci sono cause di violazione di brevetto.
La società X non crede che il suo prodotto utilizzi tutti gli elementi di un reclamo nel brevetto, ma il proprietario del brevetto crede che lo faccia.

Sanzioni per violazione di brevetto

Violazione di brevetto non è un crimine, quindi non ci sono sanzioni penali.
Si tratta di una questione civile, e uno dei motivi per cui la violazione di brevetto è così comune è perché le sanzioni civili non sono gravi. Se un proprietario di brevetto fa causa a un produttore per violazione di brevetto e vince, il ricorso concesso dal tribunale è definito dalla legge come “royalties ragionevoli.”
In altre parole, ciò a cui il proprietario del brevetto ha diritto è la royalty che avrebbe addebitato al produttore del prodotto in violazione se il produttore avesse concesso in licenza il brevetto in primo luogo.
Di conseguenza, a volte ha senso che un produttore si precipiti sul mercato con un nuovo prodotto poiché la royalty che potrebbe finire per pagare al proprietario di un brevetto è essenzialmente la stessa della royalty che il produttore avrebbe pagato in primo luogo se avesse concesso in licenza il brevetto.
L’eccezione a questo è violazione intenzionale. Se il proprietario del brevetto può dimostrare che l’autore della violazione era a conoscenza del brevetto e ha proceduto a violarlo volontariamente, il proprietario del brevetto ha diritto a danni acuti (legalese per triplo).
La sfida, tuttavia, è che è molto difficile dimostrare la violazione intenzionale.
L’altra opzione che il proprietario di un brevetto ha è un provvedimento ingiuntivo.
Se il proprietario del brevetto pratica il brevetto (utilizza il brevetto in un prodotto o servizio che viene fabbricato, usato, venduto o offerto in vendita), il tribunale può ordinare al trasgressore di cessare le vendite del prodotto in violazione.
Se il prodotto in violazione è fabbricato al di fuori degli Stati Uniti, il tribunale può solo ordinare alla società di cessare l’importazione del prodotto negli Stati Uniti..
Le recenti decisioni giudiziarie hanno reso sempre più difficile ottenere un provvedimento ingiuntivo per violazione di brevetto, ma a volte è concesso.

Violazione sconosciuta

Molti brevetti vengono violati quotidianamente e non viene fatto nulla perché il proprietario del brevetto non è a conoscenza della violazione.
L’applicazione del brevetto è responsabilità del titolare del brevetto, e a meno che un proprietario del brevetto è diligentemente alla ricerca di violatori, o gli capita di imbattersi in un prodotto o servizio che viola il suo brevetto, un brevetto può essere violato da diverse aziende per anni.
Ci sono due scenari comuni per la scoperta di violazione di brevetto.
Il primo è quando un inventore mostra la sua invenzione ad un potenziale cliente, e che la società passa l’acquisto o la licenza del brevetto.
Pochi mesi o anni dopo, la stessa azienda introduce un nuovo prodotto che utilizza l’invenzione brevettata after dopo aver detto all’inventore che non aveva alcun interesse.
Il secondo scenario è quando la Società A possiede un brevetto e in una fiera o nel sito Web di un concorrente vede un prodotto della Società B che sembra stranamente familiare a uno dei suoi prodotti, e si scopre che la Società B sta violando il brevetto della Società A.
Se il proprietario del brevetto non è un produttore del prodotto (quello che viene chiamato un “partecipante al mercato”) e non è aggiornato su tutte le società e i prodotti che potrebbero violare il brevetto, allora non saprebbe automaticamente che il suo brevetto è stato violato.

Violazione invalicabile

Lo scenario più comune, tuttavia, è che un brevetto viene violato, ma non è finanziariamente fattibile per il proprietario del brevetto per far rispettare il brevetto.
Costa da diverse centinaia di migliaia di dollari a pochi milioni di dollari per lanciare e portare in giudizio una causa per violazione di brevetto.
Di conseguenza, molti inventori, piccole imprese, università e altri proprietari di brevetti non hanno le risorse finanziarie per finanziare una causa per violazione di brevetto.
Ci sono imprese di applicazione dei brevetti che operano su una base di contingenza.
Ciò significa che non sono pagati per i loro servizi dal proprietario del brevetto in anticipo. Invece, queste aziende gestiscono e finanziano una campagna di applicazione dei brevetti per conto del titolare del brevetto e vengono quindi pagate da eventuali premi, accordi, royalties o altre entrate che assicurano al proprietario del brevetto una volta ricevuti tali fondi.
Il problema che si pone è la fattibilità finanziaria del lancio di una causa per violazione di brevetto. Ci sono vendite sufficienti dei prodotti o dei servizi che violano che una causa produrrebbe danni sufficienti per coprire i costi del contenzioso e produrre un ritorno per il proprietario del brevetto e la società di applicazione del brevetto?
Un prodotto può essere flagrante violazione di un brevetto, ma se il prodotto o servizio in violazione non genera almeno decine di milioni di dollari di vendite, non è semplicemente un’impresa finanziariamente valida citare in giudizio il trasgressore per violazione di brevetto.

Violazione inapplicabile

Le leggi sui brevetti statunitensi hanno effetto solo negli Stati Uniti. Ciò significa che una società straniera può produrre un prodotto o un servizio che viola un brevetto STATUNITENSE all’estero, e non c’è nulla che il proprietario del brevetto possa fare a meno che il proprietario del brevetto non abbia anche un brevetto per quell’invenzione nel paese in cui il prodotto è fabbricato.
Questa società straniera può quindi vendere il prodotto o il servizio in violazione in Canada e Messico, Europa, Asia, Sud America, Africa, Australia e Antartide (se riescono a trovare clienti lì), e non c’è nulla che il proprietario del brevetto statunitense possa fare se non ha un brevetto in nessuno dei paesi in cui viene venduto il prodotto in violazione.
Se tale società importa il prodotto in violazione negli Stati Uniti, solo allora il proprietario del brevetto statunitense ha un reclamo.

Combattere la violazione di brevetto

Alcuni violatori, di fronte a prove che stanno producendo o vendendo un prodotto o un servizio che viola un brevetto, decideranno di fare la cosa giusta e concedere in licenza il brevetto.
Tuttavia, molti contesteranno la richiesta.
Quando accusato di violazione di brevetto, la maggior parte dei trasgressori risponde con lo stesso ritornello:

1. Non stanno violando il brevetto.
2. Il brevetto non è comunque valido.

Infatti, una strategia comune da parte dei trasgressori è quello di contestare la validità del brevetto, costringendo il brevetto in riesaminazione da parte degli Stati Uniti Patent and Trademark Office. E questo processo può richiedere un anno o più.

Contenzioso per violazione di brevetto

Come la maggior parte delle controversie civili, le cause per violazione di brevetto sono in genere risolte durante il corso del contenzioso, ma prima di andare effettivamente in tribunale.
Se il proprietario del brevetto, o la società di applicazione del brevetto che seleziona per far rispettare il suo brevetto, determina che una causa per violazione di brevetto è un’opzione praticabile e presentano una causa, il risultato più probabile è un accordo.
Insediamenti in violazione di brevetto-cause di solito coprono l’uso passato del brevetto e una licenza per la vita residua del brevetto.
La buona notizia per i proprietari di brevetti è che gli insediamenti di causa di violazione di brevetto possono incorrere in milioni di dollari-anche in decine di milioni o centinaia di milioni di dollari.
Non è inoltre raro che vi siano più trasgressori, in quanto le società concorrenti nello stesso settore e che offrono prodotti e servizi simili possono violare lo stesso brevetto.

Così tanti infranti, così poche risorse

L’Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti rilascia circa 180.000 brevetti all’anno, e poiché un brevetto statunitense è valido per 20 anni dalla data di deposito (a condizione che le spese di manutenzione siano pagate), ci sono da 2 a 3 milioni di brevetti statunitensi applicabili in qualsiasi momento.
E mentre ci sono da 2.500 a 2.600 cause legali per violazione di brevetto depositate negli Stati Uniti ogni anno, è probabile che molti altri brevetti statunitensi vengano violati regolarmente.

Far rispettare il brevetto

Se come individuo possiedi un brevetto statunitense o lavori per un’azienda che possiede uno o più brevetti statunitensi, devi essere vigile.
Un brevetto è un bene e la tua (o la tua azienda) proprietà (in questo caso, proprietà intellettuale o “IP”), e proprio come non permetteresti a qualcuno di vivere nella tua casa o di mettere l’inventario nel tuo magazzino senza il tuo permesso, non dovresti permettere a qualcuno di violare la tua proprietà intellettuale.
È un esercizio utile dare un’occhiata a tutti i prodotti e servizi che potrebbero utilizzare la tua invenzione brevettata, e Internet lo ha reso più facile che mai.
Se la tua azienda produce prodotti che utilizzano una tecnologia brevettata, dai un’occhiata a tutti i prodotti direttamente concorrenti dei tuoi concorrenti per determinare se qualcuno di loro sta violando uno o più dei tuoi brevetti.
Se trovi un prodotto o un servizio che sembra violare il tuo brevetto, contatta un avvocato o una società di applicazione dei brevetti.
Non contattare direttamente il presunto trasgressore in quanto ciò può indebolire i tuoi sforzi di applicazione su tutta la linea. Perseguire l’autore della violazione del brevetto potrebbe non essere un’impresa praticabile, ma poi di nuovo, potrebbe valere milioni.
Kathlene Ingham è il direttore delle licenze presso General Patent Corp., la più antica licenza di brevetto e società di applicazione nel mondo.