in de negentiende eeuw zouden de salarissen van Amerikaanse professoren zelden een waardige levensstijl ondersteunen, en om een goede natuurkundeleraar te zijn was het meestal noodzakelijk om rijkdom te erven of te trouwen. Het was minder nodig om een doctoraat te hebben-tot 1900 had slechts een minderheid van de professoren de Ph.D.en natuurkundigen konden beginnen met elke vorm van training. Albert A. Michelson ‘ s achtergrond, die vreemd lijkt voor moderne ogen, was niet verwonderlijk in zijn eigen tijd.= = Biografie = = Michelson werd geboren in Strelno, Pruisen (later Strzelno, Polen) als zoon van een Joodse koopman. Hij groeide op in de ruige, bloeiende mijnstadjes Murphy ‘ s Camp, Californië en Virginia City, Nevada. In 1869 ging hij naar Annapolis als een aangestelde van President U. S. Grant. Na zijn afstuderen bleef hij aan de Naval Academy als wetenschapsinstructeur.Een enkele gebeurtenis in november 1877 stampte een patroon op zijn leven. Tijdens de voorbereiding van een lezingendemonstratie van Foucault ‘ s methode voor het bepalen van de lichtsnelheid, realiseerde Michelson zich dat als hij de bundel collimeerde hij een veel langere optische weglengte kon krijgen en dus een grote toename in gevoeligheid. In de volgende twee jaar deed hij het experiment, geholpen door zijn enthousiasme en mechanisch talent, en ook door een subsidie van zijn schoonvader, ten bedrage van $2000 (het equivalent van tien keer zoveel vandaag). Aangemoedigd door succes en door het advies van de prominente astronoom Simon Newcomb besloot Michelson een carrière in de natuurkunde te beginnen. Hij ging naar Europa voor twee jaar studie.In het laboratorium van Helmholtz in Berlijn ontwierp en bouwde Michelson een fundamenteel experiment. Hij had een nieuw soort interferometer in gedachten, gevoelig genoeg om de effecten van de tweede orde te meten, afhankelijk van de snelheid van de beweging van de aarde door de etherdie vreemde, stijve vloeistof die natuurkundigen van de dag nodig hadden als medium om de trillingen van licht te dragen. Michelson kreeg een nul resultaat, en was teleurgesteld. Hij had het gevoel dat hij de ether niet had kunnen meten.In 1882 nam hij een baan aan de Case School of Applied Science, de eerste van een reeks functies op nieuw opgerichte wetenschapsscholen. Hij werkte samen met de gerespecteerde chemicus Edward Morley in verschillende onderzoeken, waarvan de belangrijkste een herhaling was, nu veel gevoeliger, van het Berlijnse experiment. Morley, een ervaren experimentalist, leverde belangrijke bijdragen aan het ontwerp en de uitvoering. Het resultaat was een andere ontmoedigende “mislukking”; het leek onmogelijk om enige beweging door de ether te detecteren. Dit experiment van Michelson en Morley werd al snel erkend als de meest opvallende en significante van verschillende soorten pogingen om de ether te meten, die samen de basis vormden voor twijfels en meningen onder Europese natuurkundigen waaruit Einsteins relativiteitstheorie voortkwam. Michelson erkende later het belang van Einsteins werk, maar tot het einde van zijn leven kon hij nooit geloven dat licht geen trilling was in een soort spookachtige ether.Voor meer, bezoek onze pagina over Einsteins ontdekkingen.In 1889 ging Michelson naar Clark University, en drie jaar later werd hij hoofd van de natuurkunde-afdeling aan de Universiteit van Chicago, nieuw opgericht op een solide basis van Rockefeller geld. Beide scholen hadden moeite om wetenschappers genoeg geld en tijd te garanderen voor puur onderzoek, zonder onderwijs te verwaarlozen. Als leraar was Michelson afstandelijk en verbiedend, maar helder. In de loop van zijn moeizame en vermoeiende onderzoeken en een moeilijk eerste huwelijk had hij reserve en zelfbeheersing ontwikkeld. Toch was hij in staat om te helpen natuurkunde onderwijs en onderzoek bloeien in Chicago, en hij was een van de oprichters van de American Physical Society, steeds de tweede president.Hij was echter beter bekend als de man die de internationale Meter in Parijs meet tegen de golflengte van cadmiumlicht; als de eerste Amerikaanse wetenschapper die een Nobelprijs won (1907); en als de eerste persoon die de hoekdiameter van een ster meet, wat hij op 67-jarige leeftijd deed met een van zijn geliefde interferometers. Zijn meest aanhoudende inspanningen gingen in het overtreffen van zijn eigen klassieke metingen van de snelheid van het licht. In 1926 deed hij dit op een basislijn van 22 mijl, binnen een onzekerheid van +/-4 km sec-l. vijf jaar later probeerde hij een andere meting, nu in een geëvacueerde pijp van een mijl lang, en stierf toen hij zijn resultaten opschrijft.In de negentiende eeuw, terwijl de fysica in de Verenigde Staten achterbleef, waren Amerikaanse ingenieurs en uitvinders al gelijken of superieuren geworden van iedereen in de wereld. Amerikaanse natuurkundigen voelden de invloed van deze traditie, puttend uit technische en inventieve vaardigheden in hun zoektocht naar fundamentele problemen. Het resultaat is in zijn mooiste vorm te zien in het Michelson-Morley apparaat, dat erin slaagde om tegelijkertijd ingenieus en rechttoe rechtaan, massief en prachtig delicaat te zijn. Het verslag dat volgt is afkomstig uit het American Journal of Science (vol. 35, 1887, blz. 333-45).
