Polychaetes omvatten zandwormen, buiswormen en mosselwormen. De meeste hebben goed ontwikkelde, gepaarde, paddle-achtige aanhangsels (parapodia), goed ontwikkelde zintuigen, en talrijke setae (meestal op de parapodia; “polychaete” betekent “veel haren”). Polychaetes hebben meestal een goed ontwikkeld hoofd, vaak compleet met goed ontwikkelde ogen, antennes en sensorische palpen. Ze hebben geen permanente geslachtsorganen (in tegenstelling tot andere soorten anneliden); gonaden verschijnen als zwellingen tijdens het broedseizoen. Gameten worden in de coelom afgevoerd en buiten het lichaam gedragen door de nefridia of als gevolg van de wand van het lichaam daadwerkelijk scheuren. De bevruchting is extern en de ontwikkeling verloopt indirect via een trochofoorlarve.
Polychaeten vormen een grote en zeer diverse groep. Er zijn ongeveer 10.000 soorten beschreven. De meesten zijn marinier. Sommige, zoals vederwormen, zijn sedentair, leven in buizen begraven in zand of modder, en voeden door het vangen van voedseldeeltjes in slijm of door ciliaire actie. Andere, Zoals de mosselworm, zijn actieve, mobiele roofdieren die prooien vangen in kaken die aan hun keelholten zijn bevestigd. Weer anderen, zoals vuurwormen, grazen op gorgonians en steenkoralen.
Polychaeten komen in sommige gebieden zeer veel voor. Ze spelen een essentiële ecologische rol en dienen enerzijds als roofdieren op kleine ongewervelde dieren en anderzijds als voedsel voor vissen en grote ongewervelde dieren.
