în secolul al XIX-lea, profesorii americani rareori susțineau un stil de viață demn și, pentru a fi un profesor de fizică adecvat, era de obicei necesar să moștenești averea sau să te căsătorești cu ea. Era mai puțin necesar să ai un doctoratpână în 1900, doar o minoritate de profesori aveau doctoratulși fizicienii puteau începe cu orice fel de pregătire. Fundalul lui Albert A. Michelson, care pare ciudat pentru ochii moderni, nu a fost surprinzător în vremurile sale.
născut în Strelno, Prusia (mai târziu Strzelno, Polonia), fiul unui negustor evreu, Michelson a fost adus în America ca un copil mic. A crescut în orașele miniere dure și în plină expansiune din tabăra lui Murphy, California și Virginia City, Nevada. În 1869 a plecat la Annapolis ca numit al Președintelui U. S. Grant. După absolvire a rămas la Academia Navală ca instructor de știință.
un singur eveniment din noiembrie 1877 a marcat un model asupra vieții sale. În timp ce pregătea o demonstrație de prelegere a metodei lui Foucault pentru determinarea vitezei luminii, Michelson și-a dat seama că, dacă colimează fasciculul, ar putea obține o lungime a căii optice mult mai lungă și, astfel, o mare creștere a sensibilității. În următorii doi ani a făcut experimentul, ajutat de entuziasmul și talentul său mecanic, precum și de o subvenție din partea socrului său, în valoare de 2000 de dolari (echivalentul a zece ori mai mult astăzi). Încurajat de succes și de sfatul proeminentului astronom Simon Newcomb, Michelson a decis o carieră în fizică. A plecat în Europa timp de doi ani de studiu.
la laboratorul lui Helmholtz din Berlin, Michelson a proiectat și construit un experiment fundamental. El a avut în minte un nou tip de interferometru, suficient de sensibil pentru a măsura efectele de ordinul doi în funcție de viteza mișcării Pământului prin eter-acel fluid ciudat și rigid pe care fizicienii vremii îl cereau ca mediu pentru a transporta vibrațiile luminii. Michelson a obținut un rezultat nul și a fost dezamăgit. El a simțit că nu a reușit să măsoare eterul.
în 1882 a ocupat o funcție la Case School of Applied Science, prima dintr-o serie de funcții la școlile științifice nou înființate. A colaborat cu respectatul chimist Edward Morley în mai multe cercetări, dintre care cea mai importantă a fost o repetare, acum mult mai sensibilă, a experimentului de la Berlin. Morley, un experimentalist priceput, a adus contribuții majore la proiectare și execuție. Rezultatul a fost un alt „eșec” descurajant; părea imposibil să detectezi orice mișcare prin eter. Acest experiment al lui Michelson și Morley a fost recunoscut rapid ca fiind cel mai izbitor și semnificativ dintre mai multe tipuri diferite de încercări de măsurare a eterului, care au pregătit împreună terenul îndoielilor și opiniilor în rândul Fizicienilor europeni din care a apărut teoria relativității a lui Einstein. Michelson a recunoscut mai târziu importanța operei lui Einstein, dar până la sfârșitul vieții sale nu a putut crede niciodată că lumina nu era o vibrație într-un fel de eter fantomatic.Pentru mai multe detalii, vizitați pagina noastră despre descoperirile lui Einstein.
în 1889 Michelson a mers la Universitatea Clark, iar trei ani mai târziu a devenit șeful departamentului de fizică de la Universitatea din Chicago, recent ridicat pe o bază solidă de bani Rockefeller. Ambele școli se străduiau să garanteze oamenilor de știință suficiente fonduri și timp pentru cercetare pură, fără a neglija educația. Ca profesor, Michelson era distant și interzis, dar lucid. În cursul cercetărilor sale minuțioase și epuizante și al unei prime căsătorii dificile, el a dezvoltat rezervă și auto-reținere. Totuși, el a reușit să ajute predarea și cercetarea fizicii să înflorească la Chicago și a fost printre fondatorii Societății fizice americane, devenind al doilea președinte al acesteia.
timp de mulți ani a lucrat pentru a face grătarele de difracție mai bune decât cele ale lui Henry Rowland. dar el a fost mai bine cunoscut ca omul care a măsurat contorul internațional la Paris în funcție de lungimea de undă a luminii cadmiului; ca primul om de știință American care a câștigat un Premiu Nobel (1907); și ca prima persoană care a măsurat diametrul unghiular al unei stele, lucru pe care l-a făcut la vârsta de 67 de ani cu unul dintre interferometrele sale iubite. Cele mai susținute eforturi ale sale au fost depășirea propriilor sale măsurători clasice ale vitezei luminii. În 1926 a făcut acest lucru pe o linie de bază de 22 de mile, într-o incertitudine de +/-4 km sec-l. cinci ani mai târziu a încercat o altă măsurare, acum într-o conductă evacuată lungă de o milă și a murit în timp ce își scria rezultatele.
în secolul al XIX-lea, în timp ce fizica a rămas în Statele Unite, inginerii și inventatorii americani deveniseră deja egali sau superiori ai oricui din lume. Fizicienii americani au simțit influența acestei tradiții, bazându-se pe inginerie și abilități inventive în căutarea problemelor fundamentale. Rezultatul poate fi văzut în cea mai frumoasă formă în aparatul Michelson-Morley, care a reușit să fie în același timp ingenios și simplu, masiv și rafinat delicat. Relatarea care urmează este din Jurnalul American de știință (vol. 35, 1887, p. 333-45).
