Polychaetele includ forme precum viermi de nisip, viermi tubulari și viermi de scoici. Majoritatea au anexe bine dezvoltate, împerecheate, asemănătoare paletelor (parapodia), organe de simț bine dezvoltate și numeroase setae (de obicei pe parapodia; „polychaete” înseamnă „multe fire de păr”). Polichetele au de obicei un cap bine dezvoltat, adesea complet cu ochi bine dezvoltați, antene și palme senzoriale. Nu au organe sexuale permanente (spre deosebire de alte tipuri de anelide); gonadele apar ca umflături în timpul sezonului de reproducere. Gameții sunt vărsați în celom și transportați în afara corpului prin nefridie sau ca urmare a ruperii peretelui corpului. Fertilizarea este externă, iar dezvoltarea se desfășoară indirect printr-o larvă trohoforă.
Polichetele sunt un grup mare și extrem de divers. Au fost descrise aproximativ 10.000 de specii. Cele mai multe sunt marine. Unele, cum ar fi viermii de pene, sunt sedentari, trăiesc în tuburi îngropate în nisip sau noroi și se hrănesc prin prinderea particulelor alimentare în mucus sau prin acțiunea ciliară. Alții, cum ar fi viermele de scoici, sunt prădători activi, mobili, care captează prada în fălcile atașate la faringele lor. Încă alții, cum ar fi viermii de foc, pasc pe gorgonieni și corali pietroși.
Polichetele sunt extrem de abundente în unele zone. Acestea joacă roluri ecologice esențiale, servind pe de o parte ca prădători pe nevertebrate mici, iar pe de altă parte ca hrană pentru pești și nevertebrate mari.
