Frances Oldham Kelsey s-a născut pe insula Vancouver, Canada și a studiat farmacologia la Universitatea McGill. A absolvit în 1935 și apoi a mers la Universitatea din Chicago pentru studii de doctorat. Chiar și după ce și-a luat doctoratul, a continuat să lucreze la Universitatea din Chicago până în 1954. A predat la Universitatea din Dakota de Sud din 1954 până în 1957. Era căsătorită cu Fremont Ellis Kelsey din 1943 și avea două fiice. În anii ‘ 50, pe lângă canadiană, a primit cetățenia americană.
din 1960 Kelsey a lucrat pentru Food and Drug Administration din Washington, D. C. A trebuit să aprobe noi medicamente și substanțe pentru piață. Una dintre primele substanțe pe care a trebuit să le verifice a fost talidomida. Deși a fost deja aprobată în 20 de țări europene și africane, ea a refuzat recunoașterea substanței. Nu s-a bazat pe informațiile furnizate de compania Richardson-Merrell, care nu au inclus rezultatele testelor. În schimb, au fost date doar declarații generale ale Departamentului de marketing al gr-ului și Richardson-Merrell, iar oamenii de afaceri și politicienii au exercitat presiuni asupra lui Kelsey. Ea l-a îndemnat pe Richardson-Merrell să efectueze teste și să raporteze rezultatele. Compania a refuzat și a cerut un total de șase ori pentru a permite aprobarea, care a fost respinsă de fiecare dată. Richardson-Merrell a retras apoi cererea de admitere în 1962. Preocupările lui Kelsey cu privire la substanță au fost confirmate atunci când a devenit clar că daunele copiilor nou-născuți din Europa s-au datorat aportului de talidomidă în timpul sarcinii.
Frances Oldham Kelsey a primit mai multe premii pentru interpretarea ei. Printre altele, a primit Premiul pentru serviciul civil Federal distins al președintelui de la președintele Kennedy în 1962 pentru prevenirea aprobării talidomidei, cel mai înalt premiu pentru angajații guvernamentali civili din Statele Unite.
