vintern har börjat, och med den influensasäsongen. Oundvikligen har vi alla (unga, gamla och sjuka) uppmanats att immuniseras mot influensa, med vissa berättigade till ett subventionerat vaccin. Och folk lyssnar på meddelandet, till den punkten att det nu finns brist på tillgängliga vacciner.
samtidigt är resultaten från tre viktiga Cochrane-recensioner om effektiviteten av influensavaccinationen inte förenliga med de råd vi har fått.
Cochrane reviews är oberoende systematiska granskningar, som är omfattande analyser av det mesta av litteraturen som är relevant för ett forskningsämne. Cochrane recensioner sammanfattar resultaten i en mängd studier och uppdateras regelbundet för att absorbera ny forskning.
dessa tre Cochrane-recensioner har nyligen uppdaterats, liksom stabiliserats, vilket är vad som händer när det ser ut som om det verkar osannolikt att ny forskning skulle publiceras som skulle ändra slutsatserna.
vad recensionerna hittade
den första Cochrane-översynen tittade på effekterna av influensavaccinet hos friska vuxna från 25 studier som genomfördes under enskilda influensasäsonger i Nordamerika, Sydamerika och Europa mellan 1969 och 2009. Det fann att vaccinet minskade chansen att få laboratoriebekräftad influensa från 23 fall av 1000 till 9 fall av 1000.
även om detta verkar vara en minskning med mer än 50%, verkar det mindre optimistiskt uttryckt i absoluta termer.
infektionshastigheten hos vuxna sjunker från 2% per år till 1%. Man kan säga att det är halverat, men det sjunker effektivt bara med 1%. Så det betyder att av varje 100 friska vuxna vaccinerade får 99 ingen fördel mot laboratoriebekräftad influensa.
den andra Cochrane-granskningen-som tittade på försök hos barn under enskilda influensasäsonger i USA, Västeuropa, Ryssland och Bangladesh mellan 1984 och 2013 – hittade liknande resultat.
den tredje Cochrane-översynen tittade på vacciner för äldre på vårdhem. Det fann mycket mindre bra bevis, med endast en randomiserad studie – betraktade guldstandarden i kliniska prövningar eftersom den fastställer orsakssamband snarare än korrelation.
medan observationsstudier (som drar slutsatser från en befolkning för att upprätta föreningar) har gjorts för att visa fördelarna med vaccinerna, innebär bias att vi inte kan lita på deras resultat.
det finns också potentiella skador från influensavacciner som noteras i recensionerna. De sträcker sig från allvarlig (en neurologisk sjukdom som kallas Guillain Barre) till måttlig (feber, särskilt hos barn – varav några kommer att orsaka feberkramper) och trivial (en öm arm i ett par dagar).
Varför är vi så rädda för influensa?
det finns en särskild oro för influensa ur folkhälsosynpunkt. Detta beror på dess potential att orsaka pandemier. Den första i modern historia var den spanska influensapandemin 1918-19, då tiotals miljoner människor dog över hela världen.
har det också förekommit flera, mindre allvarliga pandemier. Dessa inkluderar den senaste svininfluensan som, även om det påverkar vissa (oväntade) grupper av människor (inklusive gravida kvinnor, de som var överviktiga och hade astma), orsakade lite mer effekt på den totala befolkningen än den vanliga säsongsinfluensan.
folkhälsoexperter oroar sig för en annan pandemi som kan vara mer skadlig och smittsam, vilket kan vara förödande. Men det är viktigt att notera att de allra flesta dödsfall från spansk influensa var från sekundära bakterieinfektioner och föregick antibiotikatiden.
orsakerna influensavirus har denna förmåga att orsaka nya pandemier kommer från dess instabilitet – det förändras genetiskt lätt, vilket gör det svårare för våra immunsystem att känna igen nyare stammar. Effekten är att nya vacciner måste förberedas varje år för en bästa gissning vid nästa års virus, och vi behöver vaccination varje år.
influensa kan också genomgå en mer radikal förändring, till exempel när en ny form av viruset kommer ut från en djurvärd (till exempel vilda eller tama fåglar eller grisar). Detta rörliga mål gör det svårare att vaccinera mot – särskilt med de genetiska förändringarna av pandemier. Precis när vi behöver skydd mest, kan vacciner ge det minst.
så vad, om inte vaccinet?
det finns fysiska hinder som kan förhindra spridning av influensa. Dessa är maskerna (för att minska spridningen av aerosolburna viruspartiklar), handtvätt (för att minska spridningen om virus från händer på delade ytor) och karantänåtgärder (isolering av smittade personer för att minska smittsamheten).
det finns nu rimliga bevis sådana åtgärder minskar infektioner avsevärt. Det kan ta lite ansträngning att ändra Australiens psyke för att göra en ansiktsmask acceptabel om du har en akut luftvägsinfektion. Även den heroiska” soldiering på jobbet ” (eller skolan) med ditt virus måste vändas som en folkhälsohandling.
