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Die Differentialpsychologie untersucht, wie sich Individuen in ihrem Verhalten und den zugrunde liegenden Prozessen unterscheiden. Dies ist eine Disziplin, die Klassifikationen (Taxonomien) psychologischer individueller Unterschiede entwickelt. Dies unterscheidet sich von anderen Aspekten der Psychologie dadurch, dass, obwohl Psychologie angeblich eine Studie von Individuen ist, moderne Psychologen oft Gruppen studieren oder versuchen, allgemeine psychologische Prozesse zu entdecken, die für alle Individuen gelten. Dieser spezielle Bereich der Psychologie wurde zuerst benannt und behält immer noch den Namen „differentielle Psychologie“ an der Universität Breslau. Vidkunn Coucheron Jarl zitiert William Stern, wenn er dieses Feld „einen neuen und schnell wachsenden Ableger der experimentellen Psychologie“ nennt.“(Jarl, 2013).
Während prominente Psychologen, darunter Stern, weithin für das Konzept der individuellen Unterschiede anerkannt wurden, zeigen historische Aufzeichnungen, dass es Charles Darwin (1859) war, der das wissenschaftliche Interesse an der Untersuchung individueller Unterschiede zum ersten Mal anregte. Sein Interesse wurde von seinem Halbcousine Francis Galton in seinem Versuch, individuelle Unterschiede zwischen den Menschen zu quantifizieren weiter verfolgt.
Bei der Bewertung der Wirksamkeit einer neuen Therapie kann beispielsweise die mittlere Wirksamkeit der Therapie in einer Behandlungsgruppe mit der mittleren Wirksamkeit eines Placebos (oder einer bekannten Therapie) in einer zweiten Kontrollgruppe verglichen werden. In diesem Zusammenhang werden Unterschiede zwischen Individuen in ihrer Reaktion auf die experimentellen und Kontrollmanipulationen tatsächlich als Fehler und nicht als interessante zu untersuchende Phänomene behandelt. Dieser Ansatz wird angewendet, weil die psychologische Forschung von statistischen Kontrollen abhängt, die nur für Personengruppen definiert sind.
