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La psychologie différentielle étudie la manière dont les individus diffèrent dans leur comportement et les processus qui le sous-tendent. C’est une discipline qui développe des classifications (taxonomies) des différences individuelles psychologiques. Cela se distingue des autres aspects de la psychologie en ce sens que, bien que la psychologie soit ostensiblement une étude des individus, les psychologues modernes étudient souvent des groupes ou tentent de découvrir des processus psychologiques généraux qui s’appliquent à tous les individus. Ce domaine particulier de la psychologie a d’abord été nommé et conserve toujours le nom de « psychologie différentielle » à l’Université de Breslau. Vidkunn Coucheron Jarl cite William Stern quand il appelle ce domaine « un nouveau hors-champ de la psychologie expérimentale à croissance rapide. » (Jarl, 2013).
Alors que d’éminents psychologues, y compris Stern, ont été largement crédités pour le concept de différences individuelles, les documents historiques montrent que c’est Charles Darwin (1859) qui a le premier suscité l’intérêt scientifique pour l’étude des différences individuelles. Son demi-cousin Francis Galton poursuivit son intérêt dans sa tentative de quantifier les différences individuelles entre les personnes.
Par exemple, lors de l’évaluation de l’efficacité d’un nouveau traitement, la performance moyenne du traitement dans un groupe de traitement pourrait être comparée à l’efficacité moyenne d’un placebo (ou d’un traitement bien connu) dans un deuxième groupe témoin. Dans ce contexte, les différences entre les individus dans leur réaction aux manipulations expérimentales et de contrôle sont en fait traitées comme des erreurs plutôt que comme des phénomènes intéressants à étudier. Cette approche est appliquée parce que la recherche psychologique dépend de contrôles statistiques qui ne sont définis que sur des groupes de personnes.
