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La psicología diferencial estudia las formas en que los individuos difieren en su comportamiento y los procesos que lo subyacen. Esta es una disciplina que desarrolla clasificaciones (taxonomías) de diferencias psicológicas individuales. Esto se distingue de otros aspectos de la psicología en que aunque la psicología es aparentemente un estudio de individuos, los psicólogos modernos a menudo estudian grupos o intentan descubrir procesos psicológicos generales que se aplican a todos los individuos. Esta área particular de la psicología fue nombrada por primera vez y aún conserva el nombre de «psicología diferencial» en la Universidad de Breslau. Vidkunn Coucheron Jarl cita a William Stern cuando llama a este campo » un nuevo y de rápido crecimiento derivado de la psicología experimental.»(Jarl, 2013).
Mientras que los psicólogos prominentes, incluido Stern, han sido ampliamente acreditados por el concepto de diferencias individuales, los registros históricos muestran que fue Charles Darwin (1859) quien estimuló por primera vez el interés científico en el estudio de las diferencias individuales. Su interés fue seguido por su medio primo Francis Galton en su intento de cuantificar las diferencias individuales entre las personas.
Por ejemplo, al evaluar la eficacia de una terapia nueva, el rendimiento medio de la terapia en un grupo de tratamiento podría compararse con la eficacia media de un placebo (o una terapia bien conocida) en un segundo grupo de control. En este contexto, las diferencias entre individuos en su reacción a las manipulaciones experimentales y de control se tratan en realidad como errores en lugar de como fenómenos interesantes para estudiar. Este enfoque se aplica porque la investigación psicológica depende de controles estadísticos que solo se definen en grupos de personas.
