Immagina di essere su una barca da pesca, a traina per pesci di acque profonde come halibut o rockfish. Prendi qualcosa sulla linea e lo avvolgi eccitato. Ci vuole molto tempo a venire da così in profondità,e si può dire che è una grande.
Vedi una forma materializzarsi sotto la tua barca. Man mano che si avvicina, si trasforma in un lungo blob nero inchiostro—non proprio il pesce che ti aspettavi.
Potrebbe essere Cthulhu rising? Per fortuna, non proprio. Potrebbe essere solo uno squalo dormiente del Pacifico (Somniosus pacificus) che hai suscitato dalla sua lenta scansione nelle profondità del Pacifico.
Lo squalo dormiente del Pacifico è imparentato con il famoso squalo della Groenlandia (Somniosus microcephalus), ma al di là di questo e di alcuni altri fatti, si sa molto poco di questo misterioso squalo.
Che aspetto ha uno squalo dormiente del Pacifico?
Gli squali dormienti del Pacifico non sono il tuo predatore aerodinamico bianco e argento di tutti i giorni. Hanno un corpo lungo a forma di siluro con una testa larga e smussata e una bocca relativamente piccola. Possono raggiungere fino a 22 piedi di lunghezza, ma la maggior parte degli squali dormienti del Pacifico non si estendono oltre la metà degli anni dell’adolescenza.
A differenza della maggior parte degli squali, sono dello stesso colore dappertutto—un nero grigiastro profondo che permette loro di fondersi meglio con l’oscurità inchiostrata dove preferiscono vivere. Hanno una pinna dorsale corta e piccola e una pinna caudale (coda) lunga e ampia.
Gli squali dormienti del Pacifico hanno occhi molto piccoli. È una buona cosa che si affidano al loro senso dell’olfatto per trovare la preda, perché gli occhi di molti squali dormienti del Pacifico sono in realtà colonizzati da un parassita speciale, Ommatokoita elongata. Queste piccole bestie che inducono l’incubo si insinuano nella cornea (strato esterno) dell’occhio di uno squalo, dove banchettano sul tessuto. Gli squali con questo parassita sono quasi ciechi.
Dove vivono gli squali dormienti del Pacifico?
Squali dormienti del Pacifico vivono in guessed avete indovinato the l’Oceano Pacifico! In realtà, sono l’equivalente pacifico dello squalo della Groenlandia che vive nell’Oceano Atlantico.
La gente pensava che gli squali dormienti del Pacifico fossero una specie dell’estremo nord perché era l’unico posto in cui li avrebbero visti. Infatti, possono anche venire fino alla superficie dell’acqua nell’Artico dove l’acqua è fredda per tutta l’intera colonna d’acqua.
Tuttavia, le persone hanno anche scoperto che questo gigantesco squalo ha un areale molto più meridionale, serpeggiando a ovest fino a Taiwan e ad est fino al Messico. A queste latitudini, lo squalo dormiente del Pacifico preferisce rimanere lontano dove fa più freddo, spesso un miglio o più sotto il mare.
Affrontare il mare profondo e salato
A queste profondità significative, gli squali hanno sviluppato alcuni speciali meccanismi fisiologici di coping. Più urea è in grado di permeare i suoi tessuti, permettendogli di far fronte alla pressione osmotica dell’acqua sempre più salata. Senza questo adattamento, probabilmente si avvizzirebbe e morirebbe. Per una dimostrazione interessante di ciò che potrebbe accadere a uno squalo se non è in equilibrio osmotico, dai un’occhiata a questo esperimento di osmosi dell’uovo.
L’urea aiuta a mantenere i tessuti dello squalo in equilibrio osmotico con il suo ambiente più salato, ma ha un inconveniente: destabilizza le proteine, che sono i mattoni di tutto il corpo. Per contrastare questo effetto, lo squalo produce un’altra sostanza chimica stabilizzante le proteine: ossido di trimetilammina (TMAO).
Più profondo vive lo squalo, più urea ha bisogno, quindi più TMAO si sviluppa. Le persone che mangiano la carne di animali con alte concentrazioni di questa sostanza chimica sperimentano un effetto collaterale interessante: perché è tossico, li rende ubriachi di pietra. Mentre non c’è una storia ampiamente documentata di persone che mangiano carne di squalo dormiente del Pacifico, ha causato seri problemi nelle persone che mangiano carne di squalo della Groenlandia senza una preparazione adeguata.
Cosa mangiano gli squali dormienti del Pacifico?
Se lo squalo tigre è considerato “il bidone della spazzatura dell’Oceano”, gli squali dormienti del Pacifico sono allo stesso modo i rifiuti delle profondità. Mangeranno tutto ciò che accade per galleggiare sul fondo dell’oceano e attraversare il loro percorso.
Sorprendentemente, sono anche predatori molto efficaci. La loro pelle scura agisce come camuffamento, ed i loro corpi sono appositamente progettati per lento, facile crociera. In realtà è abbastanza facile per loro di nascosto sulla preda. Prima che la loro preda sappia di essere lì, hanno aperto le mascelle per succhiare la preda, proprio come fa un wobbegong. Gli squali dormienti del Pacifico mangeranno tutti i tipi di pesci e cefalopodi in questo modo, anche i pesci che nuotano velocemente come il salmone.
Quali sono le minacce per la conservazione degli squali dormienti del Pacifico?
La più grande minaccia per mantenere questi ragazzi in giro è che non sappiamo molto di loro. Pescatore commerciale sono stati trovando più di loro come catture accessorie negli ultimi decenni, tuttavia gli scienziati non sono sicuri se questo significa davvero le loro popolazioni sono in aumento in termini di dimensioni, o se pescatore sono solo sempre meglio a catturarli. La risposta è sconosciuta perché non esistono studi sulla popolazione su questi pesci interessanti.
È difficile studiare animali che vivono uno stile di vita così solitario perché è difficile raggiungerli a profondità così profonde. Inoltre, le persone non mangiano o usano questi squali, quindi non c’è molto incentivo economico per saperne di più su di loro, come con gli squali scuola o gli squali porcospino. Ma forse si può diventare il biologo squalo che brilla una luce sui misteri dello squalo dormiente del Pacifico e ottiene tutti gli altri interessati a loro troppo!
