Era un esemplare immenso. A 97 piedi di altezza, con una circonferenza di 29,5 piedi alla sua base, e una diffusione di 147 piedi, sminuito tutto il resto in città, e la sua dimensione ha fatto la grande casa coloniale dietro di essa su Broad Street apparire minuscola. Il Grande olmo di Wethersfield, secondo Porter Sargent, autore di A Handbook of New England, era “l’olmo più alto d’America e il più magnifico albero ad est delle Montagne Rocciose”, e simboleggiava l’orgoglio e lo spirito commerciale di Wethersfield.
Piantato intorno al 1758, lo splendido albero, come gli stessi cittadini della vecchia guardia Wethersfield, ha attraversato tre diverse epoche–il successo commerciale del periodo coloniale, la relativa tranquillità economica del diciannovesimo secolo e la crescita suburbana dell’era moderna-prima di soccombere alla malattia dell’olmo olandese nel 1953. Quando l’albero gigante morì, le tradizioni Yankee della città morirono con esso. Nel corso della sua storia, tuttavia, Wethersfield, contrariamente alla sua reputazione di piccola città immutabile, ha mostrato un’impressionante capacità di reinventarsi di fronte alle avversità.
Presto Wethersfield
John Oldham era stato un ribelle fin dai suoi giorni nella Colonia di Plymouth. Miles Standish lo disprezzò dopo avergli chiesto di prendere il suo turno di “watch and ward” per la notte, ma Oldham tirò un coltello su di lui, invece. Ha lasciato la colonia. Nei suoi successivi viaggi Oldham migrò a Watertown, Massachusetts, dove divenne infelice con l’ortodossia puritana. Nei primi anni 1630, i suoi viaggi verso sud lo fecero conoscere un “grande prato” cullato da quello che i nativi chiamavano il Grande fiume di marea, che produceva terreno fertile per chiunque fosse interessato a coltivarlo.
Nel 1634, Oldham e nove gli altri noti collettivamente come le “Dieci Avventurieri,” che si sono stabiliti permanentemente nel Connecticut, dopo il Massachusetts, Tribunale ha concesso loro l’autorizzazione per l’acquisto di terreni hanno chiamato Watertown–un sei miglia tratto di muoversi in una direzione nord-sud, a cinque miglia tratto direttamente verso il fiume ovest e a 3 miglia a est–dal Wongunk che ha chiamato Pyquag, “terra deselezionata.”Rinominato Wethersfield nel 1637, “Ye Most Auncient Towne”, è probabilmente il primo insediamento del Connecticut.
I primi dieci coloni costruirono fattorie per lo più sul lato orientale di Broad Street vicino al prato dove i Wongunk insegnarono loro a coltivare fagioli, zucca, piselli e mais. Nel 1635, un secondo ciclo di migrazione si è verificato aumentando così la popolazione dell’insediamento. Altre case furono erette su Broad Street e quella che in seguito sarebbe stata chiamata Main Street che correva per tutta la lunghezza del villaggio interno fino alla baia che scorreva nel fiume. Decimato dal vaiolo, il Wongunk cominciò a scomparire.
Nel 1637, quando i Pequot avevano ucciso Oldham a Block Island, Wethersfield, Windsor e Hartford avevano formato la Colonia del Connecticut, in parte una risposta a potenziali attacchi indiani. I Pequot furono schiacciati alla fine del decennio. L’insediamento di Wethersfield è cresciuto.
Nel 1645, le opportunità agricole si erano ampliate e 125 famiglie si erano trasferite a Wethersfield, che consisteva ufficialmente del villaggio interno a ovest del fiume Connecticut, e dei villaggi fratelli chiamati Glastonbury ad est, Stepney (in seguito ribattezzata Rocky Hill) a sud e Newington più a ovest. Gli uomini e le donne che costituivano la sua popolazione avevano molta terra con cui lavorare, e la loro sarebbe stata la prima generazione di agricoltori, i fondatori di Wethersfield. Essi includevano nomi come Hubbard, Abbot, Chester e Foote. La popolazione aumentò costantemente, ma l’agricoltura di sussistenza continuò. La vita rimase incerta e imprevedibile.
Tempo inspiegabile causato siccità e “ye grande febbre” alla fine del 1640 ha causato decine di vite tra cui quella di Leonard Chester, uno dei fondatori della città. L’ansia che circonda questi eventi ha portato ad un aumento della paura delle streghe. Quattro processi alle streghe e cinque esecuzioni si sono verificati nel corso dei prossimi anni. Tra questi, Mary Johnson, che confessò di “familiarità con il diavolo”, fu giustiziata per stregoneria nel 1648, seguita da Joan e John Carrington nel 1651. Le accuse di stregoneria continuarono nel 1670.
La generazione successiva coltivava prodotti come il lino, le verdure e il grano non solo per la sussistenza ma per l’esportazione. Con il capitale finanziario fornito dal terreno fertile del Great meadow, i residenti di Wethersfield ampliarono il loro commercio. La costruzione navale, ovviamente, divenne un’industria importante. Thomas Deming costruì la nave oceanica Tryal (1649) la prima nave utilizzata per il commercio nel Connecticut allo scopo di sviluppare i mercati nelle Indie Occidentali.
La città divenne un importante centro di distribuzione per la parte interna della valle del fiume Connecticut. La baia comandava un posto centrale nell’insediamento mentre i residenti della città costruivano una mezza dozzina di aree di stoccaggio lì. Decine di navi come la Tryal aspettarono di prendere le loro merci, salpare verso il fiume Connecticut e poi verso l’Oceano Atlantico diretto verso le Indie Occidentali. Wethersfield si preparò per un secolo di prosperità.
Nel 1730 non esisteva un’industria più importante di quella delle cipolle rosse. “Si sentiva l’odore di Wethersfield prima che si potesse vedere,” il detto è andato. Migliaia di bushel venivano spediti lungo il fiume Connecticut ogni anno alle Indie Occidentali dove i proprietari di piantagioni di zucchero ne facevano una parte importante della dieta dei loro lavoratori schiavi. Il prodotto è stato scambiato per melassa, con la quale i New Englanders producevano rum.
Quando i leader di Wethersfield costruirono la Chiesa Congregazionale di Main Street nel 1764, imposero tasse allo scopo; molti residenti pagarono sotto forma di cipolle, rendendola nota come “la chiesa che le cipolle costruirono.”Le donne di Wethersfield, in seguito note alla mitologia come “onion maidens”, hanno svolto un ruolo fondamentale nella coltivazione del raccolto. Nel corso del prossimo secolo, alcuni 33 per cento dei produttori di cipolla Wethersfield sarebbero donne.
Più i cittadini esportavano le loro merci, più ricchezza producevano. Più profitto, più la loro attività commerciale si espandeva. Con l’aumento della ricchezza, colonial Wethersfield divenne anche un importante importatore di beni di lusso tra cui vetro, ceramica, posate e libri. Mattoni e concia sono stati aggiunti al suo itinerario commerciale. Come ulteriore riflesso del loro status, hanno costruito case prestigiose. Le case di Joseph Webb e Silas Deane erano due delle più notevoli. Con più di 200 case costruite prima del 1850, Wethersfield è una delle città meglio conservate dello stato. La prima casa di riunione di Wethersfield rimase il centro della vita comunitaria. Fatto di mattoni rifletteva ulteriormente la ricchezza.
L’ascesa commerciale di Wethersfield generò un alto grado di visibilità e rispetto oltre la regione, e la città era nota per la sua stabilità. Quando George Washington arrivò in città preparandosi per la famosa battaglia di Yorktown, osservò quei tratti in prima persona. John Adams ha visitato troppo definendo la vista dalla casa di riunione della città “la prospettiva più grande e bella del mondo.”Oltre alle molte guerre indiane in cui gli uomini di Wethersfield servirono, la Guerra per l’Indipendenza continuò l’impegno di lunga data di Wethersfield al servizio militare quando dozzine parteciparono, come molti altri più tardi nella Guerra civile (228), nella prima guerra mondiale (198) e nella seconda guerra mondiale (1.800).
Transizione del Diciannovesimo secolo
Wethersfield aveva guadagnato la sua reputazione come una terra di abitudini costanti come il Connecticut nel microcosmo, ma una grande transizione era avanti. L’usanza della primogenitura garantiva terra di città al figlio maschio più anziano, lasciando molti altri con poche opzioni. I giovani, alla ricerca delle stesse opportunità che avevano avuto i loro genitori, partirono per stati come New York, Ohio e Illinois dove acquistarono terreni poco costosi. L’esodo ha contribuito a una popolazione stagnante, un’indicazione che il successo finanziario non poteva più essere dato per scontato.
Il contagio della libertà che la Rivoluzione scatenò influenzò l’economia di Wethersfield. Il commercio degli schiavi fu messo fuori legge nel 1808 e i movimenti abolizionisti in tutto il mondo occidentale iniziarono sul serio, ponendo fine al proficuo commercio di esportazione di Wethersfield verso i Caraibi. Combinato con una peronospora che distrusse il raccolto di cipolle nel 1838, i residenti di Wethersfield affrontarono momenti difficili. Altri modi di fare soldi dovevano essere trovati, ma Wethersfield ha trascorso il resto del diciannovesimo secolo senza duplicare il grande successo commerciale che ha evidenziato il periodo coloniale.
Wethersfield beneficiò della prigione di Stato del Connecticut, che aprì nel 1827 e sostituì la prigione di Newgate a East Granby. La struttura di massima sicurezza, situata dove ora si trova il Dipartimento dei veicoli a motore, si è rivelata una base per l’economia di Wethersfield fornendo in ultima analisi servizi come acqua, gas ed elettricità. La prigione ha creato capitale che avrebbe accelerato l’introduzione di carrelli in città più tardi nel secolo.
La città si rivolse anche all’industria del seme per il suo successo commerciale. La prima attività di sementi segnalata da Wethersfield iniziò nel 1811, ma nei successivi due decenni Comstock, Ferre & Company divenne la più famosa di otto aziende di Wethersfield stabilite durante il diciannovesimo secolo. I semi sono stati venduti a mid-western e stati occidentali, e grandi giardini semi commerciali sono cresciuti dietro sia Main Street e Broad Street case e fienili nel villaggio interno della città. Wethersfield divenne la culla delle società americane di sementi, rimanendo un fornitore costante per i successivi sessant’anni.
Le cipolle avevano costruito chiese, ma i semi non potevano costruire case, un fatto nato dalla scarsità di case vittoriane in città. La sua popolazione crebbe lentamente. Più di 1.900 individui vivevano a Wethersfield nel 1779. Un secolo dopo, la popolazione aumentò a più di 3.000 abitanti, poiché Glastonbury (1692), Rocky Hill (1843) e Newington (1871) erano diventate città separate. Ma per la vendita di semi e la presenza della prigione, Wethersfield sarebbe rimasto un villaggio agricolo relativamente piccolo.
Seguì un cambiamento più drammatico e non per il meglio. Gli stati della California e del Pacifico, con stagioni di crescita più lunghe, iniziarono a produrre i propri giardini di semi. L’industria delle sementi è diminuita portando all’incertezza finanziaria. Nel 1890, C. Eugene Adams, percependo i tempi che cambiano, ha iniziato il movimento Grange di Wethersfield nel suo Broad Street barn con l’intenzione di “facilitare la dura vita degli agricoltori.”Un Granger quello stesso anno scrisse un documento per le adunanze del martedì sera dell’organizzazione intitolato:” Come faremo a tenere i nostri giovani nella fattoria?”A questo proposito, la vicinanza della città a Hartford lo salverebbe, trasformandolo.
Trasformazione suburbana
Alla fine del secolo, i carrelli elettrici sostituirono i cavalli come principale mezzo di trasporto e in modi importanti collegarono la città a Hartford, allora la città più ricca d’America. Uomini d’affari di successo della città desiderosi di sfuggire al trambusto della vita urbana hanno trovato rifugio nella città vicina. Wethersfield è diventato un “sobborgo trolley” in grado di ospitare una classe imprenditoriale d ” elite stabilirsi al di là della città. Wethersfield aveva iniziato la sua transizione da una piccola comunità agricola al sobborgo residenziale di Hartford.
Hartford, da parte sua, si trasformò in una delle capitali finanziarie e assicurative della nazione. La sua popolazione è quasi raddoppiata dal 1900 al 1920 a più di 410.000. Gli immigrati hanno rappresentato gran parte dell’aumento. Lo sviluppatore di alloggi Albert Hubbard costruì centinaia di case per manager assicurativi e banchieri della classe media su Main Street tra il 1908 e il 1933. “Wethersfield ha molto da raccomandare all’uomo che sarebbe stato vicino al suo ufficio”, dichiarò l’opuscolo promozionale di Hubbard, “ma lontano dal tumulto della città.”Hubbard non ha specificato cosa intendesse per “tumulto”, ma il traffico da solo non ha causato congestione. Decine di migliaia di italiani, polacchi ed ebrei russi si erano fatti strada in città. Anglos che potevano permettersi di lasciare fatto, mantenendo Wethersfield una città Yankee con solo un’infarinatura di gruppi etnici alla periferia della città.
Nel 1920, le automobili sostituirono i carrelli e accelerarono la transizione di Wethersfield verso un sobborgo residenziale. Anche se inizialmente le auto sembravano fuori luogo nel paesaggio ancora rurale e idilliaco di Wethersfield, presto i leader della città fecero alloggi. Case rapidamente riempito terreno utilizzato per i giardini di semi. L’autostrada Silas Deane fu costruita nel 1930, tagliando la città a metà e separando la sezione del villaggio più compatta dai nuovi mantelli in mattoni e dalle case coloniali lungo Ridge Road ad ovest. Quasi 8.000 veicoli al giorno utilizzavano l’autostrada Silas Deane nel 1940. L’espansione residenziale continuò anche durante la Grande Depressione. Il rapporto annuale della città del 1930 menzionava la depressione solo una volta.
Wethersfield, inoltre, rifiutò il New Deal della FDR e il suo sforzo di coalizione etnica, votando in modo schiacciante per gli sfidanti repubblicani di Roosevelt: Herbert Hoover vinse la città con un margine di quasi tre a uno nel 1932, Alf Landon due a uno nel 1936 e Wendell Willkie più di due a uno nel 1940.
Dopo la seconda guerra mondiale, le nuove case proliferarono mentre la città rispecchiava i modelli nazionali. Tornando GIs e le loro spose cercarono il matrimonio, i bambini e le case. Lentamente, ma sicuramente, i migranti di Hartford, molti dei quali discendenti degli europei meridionali e orientali che erano venuti in città a cavallo del secolo, si riversarono in città. La lunga era dell’omogeneità Yankee si stava esaurendo.
La popolazione di Wethersfield aumentò drasticamente da 12.533 a 20.561 tra il 1950 e il 1960. La città si è spostata da un governo in stile selectman che ha caratterizzato gran parte della sua storia a una forma di consiglio comunale/manager in grado di gestire più persone. Nella parte occidentale della città furono erette nuove case. I funzionari hanno costruito scuole pubbliche per accogliere i bambini.
Sei scuole pubbliche sono state costruite nella seconda metà del secolo–più che nei tre secoli precedenti combinati–come risposta alla popolazione in crescita. Insieme con Vescovile, Battista, e chiese Metodiste che era stato costruito in precedenza, più istituzioni religiose sono state costruite troppo; Corpus domini, chiesa Cattolica, è stato istituito nel 1941, diventando la seconda chiesa Cattolica in città dopo Sacro Cuore (1876); chiesa di San Paolo Chiesa Luterana nel 1942; la Chiesa dell’Incarnazione, un’altra chiesa Cattolica, nel 1963; e un Tempio ebraico, nel cuore del villaggio interno su Main Street, è stato dedicato nel 1961.
Quando il Grande olmo morì di malattia olmo olandese nel 1953 segnalò la fine di Wethersfield come era stato conosciuto per tre secoli. La costruzione della Interstate-91 nel 1960 su una strada rialzata attraverso il great meadow ha definitivamente tagliato Wethersfield e la sua baia dal fiume Connecticut, e nel processo ha tagliato la moderna Wethersfield dalla propria storia, nonostante una rinascita storica di successo dal 1960.
Da una piccola ma riuscita comunità agricola nel periodo coloniale a una modesta città agricola e marittima nel XIX secolo a un eterogeneo sobborgo residenziale nel XX secolo, la città si rifece due volte.
Wethersfield, con i suoi 8.597 acri, rimase un sobborgo fiorente nel ventunesimo secolo. Eppure, con quasi 27.000 persone che vivono lì nel 2009, la popolazione era stata statica per una generazione; la città ha esaurito l’offerta di terra disponibile per l’edilizia residenziale. All’inizio, quando il Grande Olmo si ergeva con orgoglio, i pochi avevano rivendicato la proprietà di grandi quantità di terra. Ora che la città era diventata popolata completamente, terra era scarsa, e Wethersfield aveva raggiunto il culmine della sua crescita suburbana.
Suggerimenti per ulteriori letture:
Nora Howard, Stories of Wethersfield: four centuries of American life in Connecticut’s most auncient town,” (Wethersfield, CT: White Publishers, 1997)
Gladys G. Macdonough, The Stone and the Spirit: a walking tour guide to the Ancient Burying Ground in the Wethersfield Cemetery (Wethersfield, CT: Wethersfield Historical Society, 1987)
Brenda Milofsky e Beverly Johnson, il “Leggendario Persone, di Vita Ordinaria,” 1998, Wethersfield Historical Society
Henry R. Stiles, La Storia di Auncient Wethersfield, 2 volumi (New York: 1904)
John Willard, Willard Wethersfield (West Hartford, CT: West Hartford Editrice, 1975)
grazie Speciale a Melissa A. Josefiak, Assistente del Direttore di Wethersfield Historical Society. La sua straordinaria conoscenza di Wethersfield, insieme alla ricchezza di risorse della Società Storica, si dimostrò inestimabile.
Una versione di questo articolo è stata commissionata per l’Encyclopedia of Connecticut History Online attualmente in fase di sviluppo dal Connecticut Humanities Council.
Circa l’autore: Rafaele Fierro
